Boeing ประกาศเมื่อวันที่ 8 ตุลาคมที่ผ่านมาว่า บริษัทเตรียมเงินลงทุน 20 ล้านเหรียญเพื่อจะร่วมทุนกับ Virgin Galactic บริษัท นำเที่ยวอวกาศ ที่ก่อตั้งโดยมหาเศรษฐี Richard Branson
Virgin Galactic ในขณะนี้อยู่ระหว่างการปิดดีลควบรวมกิจการมูลค่า 800 ล้านเหรียญสหรัฐฯ กับ Social Capital Hedosophia ซึ่งจะทำให้บริษัทกลายเป็นบริษัทมหาชนจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ทันที โดยดีลนี้คาดว่าจะเสร็จสิ้นภายในสิ้นปี 2019 ดังนั้น การเตรียมงบเข้าลงทุนของ Boeing จะเป็นการซื้อสัดส่วนหุ้นในบริษัทจดทะเบียน
ในแถลงการณ์การร่วมทุน ทั้งสองบริษัทแย้มว่าพวกเขาจะพัฒนาโครงการบางอย่างร่วมกัน ซึ่งยังไม่เปิดเผยรายละเอียดในขณะนี้
อย่างไรก็ดี ทั้ง Boeing และ Virgin Galactic ต่างพร้อมที่จะพามนุษย์ออกสู่อวกาศภายในไม่กี่เดือนข้างหน้า
ที่ผ่านมาบริษัท Virgin Galactic ได้พานักบินอวกาศขึ้นสู่ระยะ 100 กิโลเมตรเหนือน้ำทะเล (suborbital) ซึ่งถือว่าเข้าเขตอวกาศสำเร็จมาแล้วในปี 2018 และบริษัทนี้อยู่ระหว่างเตรียมพร้อมเพื่อเปิดไฟลท์บินเชิงพาณิชย์เที่ยวบินแรกเร็วๆ นี้
ทั้งนี้ เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมา Virgin Galactic ได้เปิดเผยภาพภายในท่าอวกาศยาน (spaceport) แห่งใหม่ของบริษัทที่รัฐ New Mexico ซึ่งจะเป็นจุดปล่อยยานอวกาศ เป็นการประกาศความพร้อมของบริษัทที่จะให้บริการ
ปัจจุบัน Virgin Galactic มีลูกค้าจองตั๋วบินแล้ว 603 ราย ด้วยสนนราคาตั๋ว 200,000-250,000 เหรียญต่อหนึ่งทริป และจะกลับมาเปิดจำหน่ายตั๋วกันอีกครั้งเมื่อเริ่มให้บริการเที่ยวบินแรก ลูกค้าเหล่านี้ยังคงรอคอยด้วยความอดทน เพราะแม้แต่คนที่จองเป็นรายท้ายๆ ก็ยังจองตั๋วไว้ล่วงหน้าตั้งแต่ปี 2010
ฟาก Boeing นั้นกำลังพัฒนาแคปซูลอวกาศ Starliner โดยเป็นโครงการพัฒนาภายใต้สัญญาความร่วมมือกับ NASA (ในโครงการเดียวกันนี้ SpaceX ของ Elon Musk ก็ร่วมมือพัฒนาแคปซูลอวกาศด้วยเช่นกัน) หากสำเร็จ แคปซูลดังกล่าวจะเป็นพาหนะขนส่งนักบินอวกาศไปยัง สถานีอวกาศนานาชาติ (ISS) ปิดฉากการพึ่งพิงยานอวกาศของรัสเซียให้เป็นผู้ขนส่งนักบินอวกาศของสหรัฐฯ เข้าและออกจาก ISS บริษัท Boeing คาดหวังว่าจะสามารถนำ Starliner ขึ้นทดสอบการบินรอบโลกได้ในเร็วๆ นี้
การท่องเที่ยวอวกาศนั้นเป็นเทรนด์ที่หลายบริษัทแข่งขันกันเป็นผู้นำมาแล้วหลายปี หลังจาก “นักท่องเที่ยว” คนแรก Dennis Tito มหาเศรษฐีอเมริกันยอมจ่ายเงิน 20 ล้านเหรียญสหรัฐฯ เพื่อโดยสารยาน Soyuz ของรัสเซียขึ้นไปเที่ยวสถานี ISS เมื่อปี 2001 จากนั้นก็มีนักท่องเที่ยวอีก 6 คนเดินตามรอยของเขา แต่กลับไม่มีใครออกเที่ยวอวกาศอีกเลยตั้งแต่ปี 2009
นอกจาก Virgin Galactic บริษัทที่กำลังจะสร้างฝันให้เป็นจริงอีกรายคือ Blue Origin ของเจ้าพ่ออี-คอมเมิร์ซ Jeff Bezos โดยจรวด New Shepard ของบริษัทถูกยิงขึ้นสู่อวกาศมาแล้ว 10 ครั้ง และบริษัทคาดว่าจะทดสอบการขึ้นสู่อวกาศโดยมีมนุษย์ขึ้นไปด้วยภายในปีนี้ รวมถึงการเปิดขายตั๋วครั้งแรกน่าจะเกิดขึ้นในเวลาไล่เลี่ยกัน และน่าจะเป็นราคาที่ใกล้เคียงกับ Virgin Galactic
ทั้งสองบริษัทมีแผนที่จะพานักท่องเที่ยวนำเที่ยวอวกาศรอบละ 6 คน นักท่องเที่ยวจะได้ชื่นชมอวกาศจากในแคปซูลเป็นเวลาหลายนาที ก่อนจะพากลับมายังโลก ซึ่งนักท่องเที่ยวจะต้องลงสู่พื้นโลกด้วยร่มชูชีพ
ทางด้าน SpaceX นั้นมีความฝันจะ นำเที่ยวอวกาศ ไปไกลกว่าแค่ขอบโลก Musk มีวิสัยทัศน์ที่จะจัดทริปนำเที่ยวไปเหยียบดวงจันทร์ภายในปี 2023
ที่มา