สำหรับสองสาว Claudine Ying (ซ้าย) และ Mimi Lau (ขวา) แห่งบริษัท CGV Ventures ที่ตั้งอยู่ในฮ่องกง ซึ่งลงทุนในความมั่งคงทางอาหารแห่งอนาคต ไม่ว่าจะน้ำมันหมักสกัด (Fermented Oil), เทคโนโลยี AI กำจัดวัชพืช และอื่นๆ อีกมากมาย
ในฟาร์มของครอบครัวที่ออสเตรเลีย Claudine Ying ผลิตน้ำผึ้ง ปลูกอะโวคาโด และผลไม้อื่นๆ อีกกว่า 30 ชนิด การเรียนรู้เกี่ยวกับดิน น้ำ และคุณภาพของที่ดินจุดประกายให้เธอเปิดตัวบริษัทร่วมลงทุน (Venture Capital) อันมีภารกิจเพื่อ “ช่วยเหลือเกษตรกรเป็นอันดับแรก”
“เกษตรกรรมมาก่อน จากนั้นจึงเป็นอาหาร” Claudine Ying พาร์ตเนอร์แห่ง CGV Ventures บอกกับเราจากสำนักงานของเธอในฮ่องกง “ยิ่งคุณเรียนรู้มากขึ้นและมีข้อมูลเชิงลึกมากขึ้น คุณจะตระหนักว่าสิ่งเหล่านี้คือสิ่งที่เราไม่สามารถละเลยได้จริงๆ”
การลงทุนในเกษตรกรรมอาจฟังดูเป็นเรื่องเหลือเชื่อสำหรับลูกสาวคนโตของมหาเศรษฐี Michael Ying อดีตประธานบริษัทแฟชั่นในตลาดหลักทรัพย์ฮ่องกงอย่าง Esprit แต่เธอบอกว่ามันคือการก้าวไปข้างหน้าอย่างลื่นไหลโดยเริ่มมาจาก “งานอดิเรกของครอบครัว” อย่างการทำฟาร์ม
ในปี 2020, Claudine Ying ผู้เคยทำงานด้านการศึกษาได้ก่อตั้ง CGV ขึ้นเคียงข้างด้วย Mimi Lau อดีตขุนคลังและกรรมการบริหาร Goldman Sachs ซึ่งปัจจุบันเธอผันตัวมาเป็นพาร์ตเนอร์ของกองทุน
CGV นั้นแยกออกมาจากบริษัทของครอบครัว Ying โดยลงทุนในสตาร์ทอัพซึ่งเริ่มคลอดผลิตภัณฑ์หรือบริการออกสู่ตลาดที่มุ่งเน้นสร้างเทคโนโลยีเพื่ออุตสาหกรรมด้านอาหารและการเกษตร หรือที่เรียกกันว่า เทคโนโลยีอาหาร (FoodTech) และเทคโนโลยีการเกษตร (AgTech) ตามลำดับ
จนถึงตอนนี้ พอร์ตของ CGV ประกอบไปด้วยสิบบริษัท เก้าแห่งตั้งอยู่ในสหรัฐอเมริกา และอีกหนึ่งแห่งตั้งอยู่ในฮ่องกงซึ่งในบริษัทที่พวกเขาเข้าไปลงทุนอย่าง Brightseed ที่ตั้งอยู่ในซานฟรานซิสโกยังปรากฏชื่อเป็นหนึ่งใน Forbes AI 50 ประจำปี 2022 โดยสตาร์ทอัพรายนี้เติบโตและเพิ่งระดมทุนรอบซีรีส์ B ได้ 68 ล้านเหรียสหรัฐฯ ในเดือนพฤษภาคมปีเดียวกัน ผู้ลงทุนรายใหญ่คือ Temasek กองทุนของรัฐบาลสิงคโปร์
ส่วนอีกหนึ่งบริษัทที่น่าจับตามองคือสตาร์ทอัพน้ำมันทางเลือก Zero Acre Farms ซึ่งได้รับการสนับสนุนโดย Virgin Group ของมหาเศรษฐี Richard Branson, Collaborative Fund และ FootPrint Coalition ของ Robert Downy Jr. นักแสดงดังจาก Hollywood ทั้งนี้ทาง CGV ปฏิเสธที่จะเปิดเผยสินทรัพย์ภายใต้การจัดการ (Assets Under Management) หรือผลตอบแทนรายปี
Claudine Ying บอกว่ากองทุนกำลังเติบโตและมองหา “จุดที่พอดี (Anchor Point)” ท่ามกลางการลงทุนที่มีประสิทธิภาพรวมไปถึงการลองผิดลองถูก การแสวงหาจากแนวคิด “แปลกใหม่แต่หลุดโลก” นับร้อยช่วยให้พวกเขากลั่นกรองเกณฑ์การคัดเลือกได้ดีขึ้น
เมื่อ CGV มองระยะเวลาการลงทุนในอีกห้าถึงเจ็ดปีข้างหน้า พวกเขาประเมินว่า ไม่ว่าวิทยาศาสตร์เบื้องหลังผลิตภัณฑ์ของบรรดาสตาร์ทอัพทั้งหลายจะลดความเสี่ยงในการอยู่รอดลงได้หรือไม่ สิ่งที่พวกขา “ต้องมี” คือวิธีการแก้ปัญหาที่มาพร้อมด้วยประสบการณ์และความสามารถในการดำเนินธุรกิจของผู้ก่อตั้งสตาร์ทอัพเหล่านี้
อย่างไรก็ตาม Claudine Ying บอกว่าไม่มีสูตรตายตัวในการเข้าหาบริษัทเทคโนโลยีอาหารและเทคโนโลยีการเกษตรที่ล้ำสมัย พวกเขามาจากหลากหลายประเทศ ผู้ประกอบการที่เธอได้พบมาจากจีน บราซิล ยุโรป อิสราเอล และอื่นๆ
น้ำมันหมักสกัด Zero Acre Farms
เธอยังได้ลองใช้ผลิตภัณฑ์จากบริษัทที่วางแผนจะลงทุนเพื่อประเมินความพร้อมด้านการตลาดของพวกเขา ครั้งหนึ่งก่อนสนับสนุน Zero Acre Farms ทั้ง Claudine Ying และ Mimi Lau ต่างก็ลองทำอาหารด้วยน้ำมันหมักสกัดอเนกประสงค์ของทางบริษัทดูก่อน แน่นอนว่าพวกเธอประทับใจผลลัพธ์ที่ได้
“ฉันมีลูกที่มีอาการแพ้ของพวกนี้ทั้งหมด เราจึงใช้ได้แค่น้ำมันมะกอกหรือน้ำมันอะโวคาโด” Claudine Ying เล่า “น้ำมันหมักสกัดของที่ Zero Acre Farms ผลิตกลายเป็นตัวพลิกเกมสำหรับพวกเราเลย”
อีกหนึ่งบริษัทดาวเด่นจากพอร์ตของ CGV คือ Farmwise สตาร์ทอัพเทคโนโลยีการเกษตรที่สร้างเครื่องจักรกำจัดวัชพืชอัตโนมัติด้วยระบบ AI เซนเซอร์ของพวกเขามอบ “ดวงตา” ให้กับรถแทรกเตอร์ช่วยให้ตรวจจับวัชพืชที่ไม่ต้องการได้
เพื่อเรียนรู้การดำเนินงานอื่นๆ ของสตาร์ทอัพแห่งนี้ Mimi Lau ได้ลงพื้นที่สำรวจไร่หลายแห่งในเมือง Salinas รัฐแคลิฟอร์เนีย สหรัฐอเมริกา ซึ่งมีฉายาว่า “ชามสลัด” ของโลก และเธอก็ประทับใจเทคโนโลยีของ Farmwise ที่สามารถแยกแยะต้นอ่อนที่มีประโยชน์และไม่มีได้ในทันที ซึ่งเป็นเรื่องยากที่ดวงตาของมนุษย์จะทำได้
CGV ได้สนับสนุน Farmwise ในปี 2022 ซึ่งทาง Farmwise ปิดการระดมทุนรอบซีรีส์ B อันคึกคักลงด้วยจำนวนเงินลงทุน 45 ล้านเหรียญฯ สำหรับการขยายการกำจัดวัชพืชไปยังฟาร์มทั่วสหรัฐฯ
รถแทรกเตอร์พร้อม “ดวงตา” โดย Farmwise
“เราได้พบเจอกับผู้ก่อตั้งมากมาย มีหลายรายที่เราไม่ได้ร่วมลงทุน แต่พวกเขาล้วนทำให้เราต้องตื่นตาตื่นใจไปกับความมุ่งมั่นที่มี” Lau กล่าว และพูดถึง Farmwise ว่า “พวกเขาเลือกจะไล่ตามสิ่งที่ไม่แน่นอนเอามากๆ เพราะการนำเทคโนโลยีมาใช้กับการเกษตรนั้นไม่ง่ายเลย”
พอพูดถึงเรื่องของอนาคตแล้ว สองสาวกล่าวว่าพวกเธอกำลังคิดจะลงทุนในเอเชีย โดยเริ่มจากฮ่องกงก่อน การลงทุนหลักๆ ของ CGV ในฮ่องกงคือ Good Food Technologies สตาร์ทอัพผลิตเนื้อจากพืช (Planted-based Meat) ซึ่งระดมทุนรอบ Seed Funding ได้ 1.5 ล้านเหรียญ นำโดย Gobi Partners ในเดือนมีนาคม 2022
ท่ามกลาง “ประเทศเอเชียที่กำลังเฟื่องฟู” อย่างสิงคโปร์และจีน ความมั่นคงทางอาหารต้องเผชิญความเสี่ยงหนักอันเป็นผลมาจากความกังวลด้านสภาพภูมิอากาศ ผลักดันความสนใจในโปรตีนทดแทน อ้างอิงจาก Mirte Gosker กรรมการผู้จัดการสถาบันคลังสมองเกี่ยวกับโปรตีนทดแทน Good Food Institute APAC
“การสร้างความมั่นคง ความยั่งยืน และระบบอาหาร (Food System) ไม่ใช่แค่ทางเลือกสำหรับเอเชีย...มันจำเป็น” Gosker กล่าว “การเกษตรปศุสัตว์ตามปกตินั้นเป็นวิธีที่ไม่ได้เรื่องเลยในการรับมือกับความกดดันที่เพิ่มขึ้นจากความต้องการโปรตีนที่พุ่งสูง ไหนจะยังการขาดแคลนพื้นที่และน้ำ รวมถึงภัยจากโรคระบาดที่ติดต่อกันได้ง่าย”
ด้วยจำนวนประชากรกว่า 8 พันล้านคนทั่วโลก ระบบอาหารโลกจำเป็นจะต้องเตรียมพร้อมให้เพียงพอสำหรับประชากรราว 9.7 พันล้านคนในปี 2050 จากการประมาณการของสหประชาติ
ปัจจัยเชิงภูมิรัฐศาสตร์ตลอดปีที่ผ่านมาเองก็ส่งผลกระทบอย่างมากต่อความมั่นคงทางอาหาร เมื่อรัสเซียรุกรานยูเครนโดยที่ทั้งสองประเทศต่างก็เป็นหนึ่งใน “พื้นที่อู่ข้าวอู่น้ำ” ของโลก สะเทือนการส่งออกน้ำมันดอกทานตะวันและข้าวสาลี
ปัญหาห่วงโซ่อุปทานก็มีบทบาทสำคัญที่ทำให้เงินทุนสนับสนุนสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีการเกษตรและเทคโนโลยีอาหารมีจำนวนลดลงในปีที่ผ่านมา ท่ามกลางกิจกรรมการร่วมลงทุนที่ยังคงแห้งแล้งต่อเนื่อง
ยุ้งฉางเก็บเมล็ดข้าวไรย์ในโปแลนด์
ในปี 2022 เงินลงทุนในสตาร์ทอัพเทคโนโลยีการเกษตรและเทคโนโลยีอาหารทั่วโลกดิ่งฮวบ 44% จากปีก่อนหน้าเหลือเพียง 2.96 หมื่นล้านเหรียญ จากรายงานในเดือนมีนาคม 2023 ที่ผ่านมาโดยบริษัทร่วมลงทุนในเทคโนโลยีการเกษตร AgFunder และกองทุนของรัฐบาลสิงคโปร์ Temasek
โดยผลการประเมินมูลค่าสตาร์ทอัพด้านเทคโนโลยีที่พุ่งสูงในปี 2021 เป็นผลมาจากยอดเงินลงทุนในเทคโนโลยีการเกษตรและเทคโนโลยีอาหารที่ทุบสถิติเก่า โดยอยู่ที่ 5.17 หมื่นล้านเหรียญ
Claudine Ying เห็นว่า สำหรับปีถัดๆ ไปที่กำลังจะมาถึง ประเด็นสำคัญที่จำเป็นต่อการเปลี่ยนแปลงคือภาคการศึกษา เหล่าผู้ประกอบการ นวัตกรรมด้านเทคโนโลยีอาหารและเทคโนโลยีการเกษตร ล้วนเป็นสิ่งจำเป็น ซึ่งนักเรียน นักศึกษาเหล่านั้นอาจไม่เคยลงมาดูว่าวิถีการเกษตรทำกันอย่างไร
“เราไม่เคยเห็นโลกที่มีแค่เทคโนโลยี หรือแค่หุ่นยนต์” Claudine Ying กล่าว “คุณต้องปลูกฝังแรงบันดาลใจต่อวิถีการเกษตรให้กับเยาวชน กลุ่มเด็กเก่ง เพื่อสร้างนวัตกรรมและคุณภาพด้านเกษตรกรรม”
การศึกษาเรียนรู้สำหรับ Claudine Ying คือสิ่งที่เธอให้ความสำคัญมาโดยตลอด ในปี 2014 ธุรกิจแรกของเธอจึงเกี่ยวข้องกับการเรียนการสอน เธอเปิดตัว Bebegarten Education Center ศูนย์การเรียนรู้สำหรับปฐมวัยในฮ่องกงและขายให้กับสถาบันสอนภาษาอังกฤษ Monkey Tree ในปี 2018
ตัวเธอเองยังจบการศึกษาจากมหาวิทยาลัยฮ่องกง (University of Hong Kong) ด้วยปริญญาด้านการศึกษา และก่อนหน้านี้ก็เคยทำงานกับองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรของครอบครัว Yan Ai Foundation ซึ่งให้ความช่วยเหลือด้านการศึกษาและการแพทย์แก่เยาวชนในจีนแผ่นดินใหญ่
ทั้งสองบอกว่า การลงทุนในเทคโนโลยีอาหารและเทคโนโลยีการเกษตรเป็นเรื่องของความอยู่รอด โดย Claudine Ying ชี้ว่าความมั่นคงทางการเกษตรและอาหารต่างก็เป็น “องค์ประกอบแรก” สำหรับอนาคตของเรา
“เราต่างก็ต้องกิน” Claudine Ying กล่าว “และเราก็ไม่อาจจมอยู่กับภาพในอดีตที่ว่าการทำฟาร์มเป็นเรื่องของการลงแรงกลางแดด แม้ส่วนหนึ่งใช่ แต่มันมีความหมายกว่านั้น และสามารถเป็นเศรษฐกิจที่ดีมากๆ ได้”
แปลและเรียบเรียงจาก Women-Led VC Firm Backed By Fashion Billionaire Michael Ying Is Hungry For New Food Tech ซึ่งเผยแพร่บน Forbes
อ่านเพิ่มเติม : ทองคำ : การเยียวยาที่ต้องห้าม
ไม่พลาดบทความและเรื่องราวน่าสนใจอื่นๆ ติดตามเราได้ที่เฟซบุ๊ก Forbes Thailand Magazine