ซูเปอร์สตาร์แห่งพอดแคสต์ Alex Cooper สร้างอาณาจักรสื่อของตัวเองในวงการสตรีมมิ่ง เมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมาเธอเซ็นสัญญามูลค่า 125 ล้านเหรียญสหรัฐฯ กับ SiriusXM บริษัทผู้ให้บริการวิทยุมายาวนานเพื่อดึงแฟนๆ รุ่นใหม่มาใช้เครือข่ายดาวเทียมอันเก่าแก่นี้ และถึงเวลาแล้วที่เธอต้องสร้างผลงานตามสัญญา
ขณะนี้เป็นเวลา 3 ทุ่ม นักแสดง 5 คนขึ้นเวทีที่ Peacock Theatre ใน Los Angeles เพลง “Shake That” ของ Eminem ดังกระหึ่มจากลำโพง และนักเต้นชายเริ่มฉีกเสื้อผ้าตัวเองออก ขณะที่พวกเขาถอดจนเหลือชั้นสุดท้ายนั้น Alexandra Cooper ผู้มีพลังงานเหลือล้นก็ปรากฏตัวด้านหลังพวกเขาในชุดวอร์มสีชมพูอันเป็นเอกลักษณ์ของเธอ
“ขอต้อนรับทุกคนเข้าสู่ Unwell Tour ค่า!” Cooper วัย 30 ปี ตะโกนบอกกับสาวๆ 5,000 คนที่กำลังกรีดร้องอยู่เต็มพื้นที่
หลังจากจบการแสดงเบอร์เลสก์ Cooper ก็เล่าถึงชีวิตวัยเด็กที่เมือง Newtown รัฐ Pennsylvania การเล่นฟุตบอลในดิวิชั่น 1 ที่ Boston University และชีวิตทางเพศอันสุดสวิงของเธอ จากนั้นเธอกลับไปเปลี่ยนชุดและเต้นอีกหลายเพลง แล้วก็ให้สัมภาษณ์บนเวทีร่วมกับป๊อปสตาร์ Camila Cabello และนักแสดงตลก Heather McMahan ก่อนที่ Nelly Furtado นักร้องเจ้าของเพลง “Maneater” จะมาปิดท้ายการแสดง
นี่เป็นวันที่ 7 และวันสุดท้ายของละครร้องแนวตลกเสียดสีของ Cooper ซึ่งเอาเนื้อหามาจากพอดแคสต์ยอดนิยมของเธอ ที่ปกติมีผู้ฟังกว่า 13.5 ล้านคนต่อเดือน การแสดงสดนี้ถือเป็นการฉลองปิดท้ายปีที่ยิ่งใหญ่ของ Cooper
เพราะเมื่อเดือนสิงหาคมที่ผ่านมาเธอได้เซ็นสัญญา 3 ปีมูลค่า 125 ล้านเหรียญกับ SiriusXM เพื่อนำ Unwell Network ของเธอซึ่งมีพอดแคสต์ 5 รายการมาอยู่ใต้ชายคาสถานีวิทยุยักษ์ใหญ่ที่มีสมาชิก 34 ล้านคน
Unwell เป็นธุรกิจหนึ่งของ Trending ซึ่งเรียกตัวเองว่าเป็น “บริษัทสื่อสำหรับ Gen Z” ที่ Cooper ก่อตั้งในเดือนเมษายน ปี 2023 ร่วมกับสามีผู้อำนวยการสร้างภาพยนตร์ Matt Kaplan นอกจาก Call Her Daddy แล้ว Unwell ยังดูแลรายการดังอื่นๆ ที่มีอินฟลูเอนเซอร์ดำเนินรายการด้วย เช่น Hot Mess with Alix Earle (มีผู้ฟังประมาณ 1 ล้านคนต่อเดือน) และ Pretty Lonesome ของ Madeline Argy (มีผู้ฟังประมาณ 330,000 คน) ทั้ง Earle และ Argy ต่างก็เคยอยู่ในทำเนียบ Forbes 30 Under 30 เหมือน Cooper
เป้าหมายที่เธอวางไว้สำหรับ Trending นั้นไร้ขอบเขต ไม่ว่าจะเป็นงานอีเวนต์สด รายการที่มีสคริปต์และไม่มีสคริปต์ พอดแคสต์ ทัวร์ และการขายของ บริษัทนี้ยังใหม่อยู่แต่สัญญาที่ทำกับ SiriusXM ช่วยให้มีเงินสำรองพอสมควร “เรามองหาผู้มีความสามารถด้านเสียงที่น่าสนใจมีพลัง มีมุมมอง และมีผู้ติดตามบนโซเชียลมีเดียที่สามารถขยายขอบเขตงานกระจายเสียงที่พวกเขาทำอยู่ได้” Scott Greenstein กรรมการผู้จัดการของ SiriusXM กล่าว
พวกเขาเคยใช้กลวิธีนี้มาก่อน ในปี 2006 Sirius จ่ายเงินให้ Howard Stern เป็นเวลา 5 ปีรวม 500 ล้านเหรียญ ถือเป็นการตัดสินใจที่แพงแต่ได้ผลดี เพราะจำนวนสมาชิก Sirius เพิ่มขึ้นจากไม่ถึง 1.5 ล้านในเดือนมีนาคม ปี 2005 เป็น 4 ล้านกว่าในเวลาเพียงปีเดียว อย่างน้อยส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะ Stern ส่วนรายได้ของ Sirius ก็พุ่งขึ้นเช่นกัน โดยเพิ่มขึ้น 193% เมื่อเทียบกับช่วงเวลาเดียวกันของปีก่อนหน้าเป็น 125 ล้านเหรียญในไตรมาสแรกของปี 2006 และภายใต้การดูแลของ Cooper Sirius กำลังเดิมพันครั้งใหญ่ว่าประสบการณ์ที่บริษัทสั่งสมมา 20 ปีจะได้ผลในยุคของสมาร์ทโฟนและสตรีมมิ่งอย่าง Spotify และ YouTube หรือไม่
ก่อนจะเซ็นสัญญากับ SiriusXM Cooper เคยทำสัญญา 3 ปีกับ Spotify บริษัทสตรีมมิ่งยักษ์ใหญ่ด้วยมูลค่า 60 ล้านเหรียญ แต่ถึงเวลาแล้วที่จะต้องก้าวต่อไป “แบรนด์เติบโตขึ้นเรื่อยๆ ตั้งแต่มาอยู่กับ Spotify” Cooper บอก “ฉันรู้ดีว่ามีเงินรออยู่ที่นั่น แต่สัญญาใหม่จะเน้นไปที่สิ่งใหม่ๆ ที่คนสามารถสร้างให้ Call Her Daddy และ Unwell ได้ ซึ่งนั่นจะช่วยให้เราโต”
Cooper โตขึ้นแล้ว ในปี 2018 เธออกหักและตกงานเลยลองอัดพอดแคสต์ที่อะพาร์ตเมนต์ใน New York City กับ Sofia Franklyn เพื่อนร่วมห้องในตอนนั้น ทั้งคู่เปิดใจเกี่ยวกับชีวิตรักของตัวเองในฐานะสาวโสดวัย 20 กว่าๆ และก็เกิดเป็นชุมชนแฟนคลับผู้หญิงอันเหนียวแน่นอย่างรวดเร็วซึ่งเรียกตัวเองว่า “แก๊งแด๊ดดี้” รายการนี้ไปเข้าตา David Portnoy หนุ่มทรงเสน่ห์และชอบจุดประเด็นร้อนผู้ก่อตั้ง Barstool Sports บริษัทสื่อดิจิทัลที่เน้นชายหนุ่มที่คลั่งไคล้กีฬา รายการนี้ดังขึ้นมาทันที โดยมียอดดาวน์โหลด 2 ล้านครั้งใน 2 เดือนแรก จากนั้น Cooper ก็เอารายการนี้ไปลงที่ Spotify ในปี 2021 โดยขยายหัวข้อที่พูดคุยนอกเหนือจากเรื่องเซ็กซ์และการออกเดต
“เพื่อธุรกิจแล้วทุกอย่างที่ฉันทำคือกลยุทธ์” เธอบอก “แต่ก็ยังมีความจริงใจอยู่นะ ฉันแค่ไม่อยากเล่าเรื่องเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาน่ะ”
ขณะที่อยู่กับ Spotify Cooper ทำให้ Call Her Daddy กลายเป็นรายการจุดหมายปลายทางอันดับต้นๆ ในแวดวงสื่อที่เหล่าคนดังเข้ามาร่วม โดยถูกนำไปเปรียบเทียบกับ Barbara Walters และ Howard Stern แขกรับเชิญนั้นมีทั้ง Jane Fonda, Simone Biles และในเดือนตุลาคม เธอก็ได้สัมภาษณ์ Kamala Harris ซึ่งผู้คนให้ความสนใจอย่างล้นหลาม บรรดาสปอนเซอร์ก็แห่กันมา เช่น Tinder, Sephora และ Airbnb ทุกวันนี้ Call Her Daddy กำลังขับเคี่ยวกับรายการแบบเดียวกันอย่าง The Joe Rogan Experience และ The Daily ของ New York Times เพื่อขึ้นเป็นที่ 1 บนชาร์ตสตรีมพอดแคสต์
“ก่อนมาที่ Spotify ฉันแทบไม่ได้ทำสัมภาษณ์เลย ก็เลยต้องขายฝันไปเรื่อยๆ” Cooper เล่า “ตอนนี้ฝันของฉันเป็นจริงแล้ว และฉันสามารถเดินไปชวนใครก็ได้ว่าอยากร่วมงานกับฉันไหม”
อย่างน้อยที่สุดตอนนี้คนก็ยังเข้าฟัง Call Her Daddy บนแพลตฟอร์มที่ไม่ใช่ SiriusXM ได้ ซึ่งรวมถึง Spotify ด้วย แม้ว่า Cooper จะบอกว่ากำลังพูดคุยเรื่องการสงวนสิทธิ์ให้เพียงแพลตฟอร์มเดียวก็ตาม
“Sirius พยายามขยายตัวสู่โลกออนไลน์และใช้ระบบดิจิทัลมากขึ้น และกลุ่มลูกค้าของ Cooper เป็นคนรุ่นใหม่” Jessica Reif Ehrlich นักวิเคราะห์สื่อของ Bank of America กล่าว “มีคนดังไม่กี่คนในวงการพอดแคสต์ และเธอก็เป็นหนึ่งในนั้น” ตอนนี้ถึงคราวที่ Cooper จะใช้อิทธิพลสื่อโซเชียลของเธอเพื่อปรับฐานสมาชิกเก่าของ SiriusXM ด้วยกลุ่มผู้ฟังกลุ่มใหม่ที่อายุน้อยลง “เรากำลังคุยกันเรื่องนี้เพราะมันคือสิ่งที่ฉันสร้างและเป็นเจ้าของ” Cooper กล่าว “มีแรงกดดันมากมายทำให้ฉันต้องเดินหน้าต่อไป แต่ฉันชอบความกดดันนะ”
เรื่อง: Alexandra York เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ ภาพ: Cody Pickens, ออกแบบภาพปกโดย ธัญวดี นิรุติศาสตร์
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : ‘กล้าเสี่ยงและลงทุนในสิ่งที่รู้’ วิธีสร้างความมั่งคั่งฉบับ Barbara Corcoran ฉลามแกร่งแห่ง Shark Tank
