หลังจากที่ Whitney Wolfe Herd หันหลังให้กับ Tinder ท่ามกลางความบาดหมางอย่างรุนแรงมาได้ 3 ปี หญิงสาวก็ปาดหน้าเพื่อนร่วมงานเก่าด้วยการสร้างสรรค์แอพพลิเคชั่นหาคู่สำหรับผู้หญิงโดยเฉพาะ และกลายเป็นตัวอย่างให้กับผู้ประกอบการรายใหม่ๆ ว่าทำอย่างไรจึงจะประสบความสำเร็จในตลาดที่อิ่มตัวไปแล้วได้

Bumble คือบริษัทเจ้าของแอพพลิเคชั่นหาคู่ที่โตเร็วที่สุดในสหรัฐฯ โดย Whitney Wolfe Herd วัย 28 ปี ผู้ร่วมก่อตั้ง Bumble คือผู้พลิกโฉมลีลาการหาคู่อย่างแท้จริง Bumble ให้ผู้หญิงเป็นฝ่ายเริ่มจีบก่อน และในเวลานี้ก็มีผู้ลงทะเบียนใช้งานกว่า 22 ล้านคนแล้ว เมื่อเทียบกับ 46 ล้านคนของ Tinder นอกจากนี้ยังมีอัตราการขยายตัวสูงกว่า 70% เมื่อเทียบกับ Tinder ซึ่งอยู่ที่ราวๆ 10% เท่ากับว่าช่องว่างกำลังหดกระชั้นเข้ามาอย่างรวดเร็ว Bumble เพิ่งจะเริ่มหาเงินผ่านแอพพลิเคชั่นแบบจ่ายเงินเพิ่มเติมสำหรับลูกเล่นที่มากขึ้นไปเมื่อเดือนสิงหาคมปี 2016 แต่ปีที่แล้วทำยอดขายทะลุ 100 ล้านเหรียญสหรัฐฯ เข้าไปแล้ว และคาดว่าตัวเลขนี้จะพุ่งเป็น 2 เท่าตัวในปีนี้ นับว่าเป็นเรื่องที่นึกไม่ถึงเลยทีเดียวสำหรับ Herd ที่เคยเป็นผู้ร่วมก่อตั้งและรองประธานฝ่ายการตลาดให้กับ Tinder ซึ่งเป็นแอพพลิเคชั่นที่คิดค้นการออกเดทและหาคู่รูปแบบใหม่ Herd มีส่วนร่วมในเรื่องราวความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นี้แต่ต่อมากลับต้องพัวพันกับเรื่องราวที่เรียกได้ว่าอื้อฉาวที่สุดแห่งยุคเรื่องหนึ่งเช่นกัน

Whitney Wolfe Herd วัย 28 ปี หญิงสาวผู้ได้เป็นหนึ่งในสามสิบอันดับแรกของการจัดอันดับ 30 Under 30 หนุ่มสาวไฟแรงวัยต่ำกว่า 30 ปีผู้พลิกโฉมวงการต่างๆ ประจำปี 2018 จัดโดย FORBES

เมื่อเดือนมิถุนายน 2014 เธอฟ้องร้องTinder ว่ามีการล่วงละเมิดทางเพศ โดยกล่าวหาว่า Justin Mateen ซึ่งเป็นทั้งแฟนเก่าและเจ้านายเก่าของเธอนั้นเรียกเธอว่า “อีตัว” และ “หน้าเงิน” ทั้งยังกระหน่ำส่งข้อความข่มขู่และว่าร้ายสารพัด นอกจากนี้ยังกล่าวหาว่า Tinder ริบตำแหน่งผู้ร่วมก่อตั้งของเธออย่างไม่เป็นธรรม ในที่สุดคดีดังกล่าวยอมความกันได้ โดย FORBES รายงานว่า ตัวเงินน่าจะตกลงกันได้ที่ราว 1 ล้านเหรียญ (การยอมความนั้นยังเป็นการห้ามทั้ง 2 ฝ่ายออกมาพูดถึงคดีนี้อีกต่อไปด้วย) อย่างไรก็ตาม Herd ไม่มัวแต่มาโกรธเคือง Tinder ให้เสียเวลา เธอลุกขึ้นมาท้าชนเลยต่างหาก ทำให้เธอได้เข้ามาร่วมวงธุรกิจดิจิทัลที่อิ่มตัวที่สุดกลุ่มหนึ่งเอาเมื่อสาย (ธุรกิจสตาร์ทอัพด้านบริการหาคู่ออนไลน์กว่า 90% มีอันต้องล้มไม่เป็นท่า) แต่กลยุทธ์เจาะความต้องการของกลุ่มเป้าหมายเพียงกลุ่มเดียวก็ทำให้เธอสามารถเข้าไปจับจองแหล่งทำเงินได้สำเร็จ ผู้ใช้งาน Bumble กว่า 10% ยอมจ่ายค่าสมาชิกรายเดือน 9.99 เหรียญเพื่อสิทธิพิเศษต่างๆ เช่น จะได้เวลาเพิ่มขึ้นเพื่อตัดสินใจว่า หนุ่มที่เหล่เธออยู่นั้นคู่ควรที่จะได้รับข้อความจากสาวเจ้าหรือเปล่า ขณะเดียวกัน Jefferies บริษัทด้านการลงทุนรายงานว่า ผู้ใช้ Tinder ที่จะยอมจ่ายเงินเป็นค่าบริการในลักษณะเดียวกันนี้มีเพียง 5% เท่านั้น

Justin Mateen ผู้ร่วมก่อตั้ง Tinder อดีตแฟนและเจ้านายของ Herd หลังจากเกิดคดีอื้อฉาว Mateen ถูกพักงานและลาออกเองในเวลาต่อมา

“ฉันไม่ว่างที่จะมานั่งเปลืองพลังงานไปกับการโกรธใคร โกรธอะไร โกรธสถานที่ไหนๆ” Herd บอก แต่ถ้าความสำเร็จคือการแก้แค้นที่หอมหวานที่สุดแล้วละก็ รายได้ 9 หลัก 3 ปีติดต่อกันก็น่าจะเป็นการแก้แค้นชนิดที่คนชอบหยิบเอาไปทำหนังได้เลย เส้นทางสู่ Bumble ของ Herd เป็นเรื่องบังเอิญเสียมากกว่า ตลอดกระบวนการต่อสู้คดีและยอมความกับ Tinder ระยะเวลาหลายเดือนนั้น เธอเผชิญกับการถูกโจมตีในโลกออนไลน์ จากคำพูดให้ร้ายกลายเป็นคำขู่ฆ่า ขู่ข่มขืน อาการจิตตกทำให้เธอหนีไปพักใจเงียบๆ และเริ่มร่างภาพ Merci เครือข่ายโซเชียลสำหรับผู้หญิงโดยเฉพาะที่จะให้ความสำคัญกับการมองโลกในแง่ดี “ไม่มีการชื่นชมรูปร่างหน้าตา แต่ให้ชมตัวตนที่พวกเธอเป็น” จากนั้นจู่ๆ ก็มีอีเมลฉบับหนึ่งมาจากคนซึ่งที่อยู่ก็ไม่รู้จัก และยังมีชื่อเป็นภาษารัสเซียว่า Andrey Andreev เขาเกิดที่ Moscow แต่อาศัยอยู่ที่ London ในปี 2006 Andreev ก่อตั้ง Badoo ซึ่งเป็นเครือข่ายหาคู่ออนไลน์แห่งหนึ่งที่ปัจจุบันมีขนาดใหญ่ที่สุด มีผู้ลงทะเบียนใช้งาน 360 ล้านคนจาก 190 ประเทศ Herd พบกับ Andreev ระหว่างรับประทานอาหารค่ำครั้งหนึ่งตอนที่เธอยังทำงานอยู่ที่ Tinder ซึ่งเธอก็สร้างความประทับใจให้เขาทันที

Andrey Andreev ผู้ก่อตั้ง Badoo เครือข่ายหาคู่ออนไลน์ขนาดใหญ่ระดับโลก ผู้เสนอการลงทุนร่วมกับ Herd ในการก่อตั้ง Bumble (Cr: Tom Stockill / thetimes.co.uk)

“จริงๆ แล้ว ผมหลงรักพลังงานของเธอกับความรักในสิ่งที่เธอทำทันทีเลย ผมคิดว่าเธอเป็นผู้หญิงที่เจ๋งสุดๆ ซึ่งผมจะต้องจับตามองให้ดี ในตอนแรกผมอยากให้เธอมารับตำแหน่งประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการตลาดที่ Badoo” Andreev วัย 43 กล่าว แต่ Herd ไม่ได้ตอบอีเมลฉบับนั้น ปรากฏว่า Herd ต้องไปต่อเครื่องบินที่ London จึงแวะพบกับ Andreev แม้จะไม่ได้สนใจรับตำแหน่งที่ Badoo เธอเล่าให้เขาฟังเรื่อง Merci ซึ่ง Andreev มองว่า Herd น่าจะรักษาจุดแข็งของเธอและตัวเขาเองไว้มากกว่า นั่นคือธุรกิจจับคู่ เขาบอกเธอว่าอยากจะดึงพรสวรรค์แท้ๆ ที่เธอมีในด้านการตลาดและการสร้างแบรนด์มาผนึกกำลังเข้ากับโครงสร้างพื้นฐานเงินทุน และแหล่งทรัพยากรความรู้ในการหาช่องทางทำเงินและขยายผลิตภัณฑ์ที่เขาจากการทำงานที่ Badoo มาเกือบ 10 ปี ในที่สุดหลัง Herd ยอมความกับ Tinder สำเร็จ Andreev เสนอควักเงินลงทุนก้อนแรกให้กับแอพพลิเคชั่นใหม่ของเธอประมาณ 10 ล้านเหรียญ จากนั้นจึงเติมเงินเพิ่มเพื่อรองรับการขยายตัว เท่ากับเป็นเจ้าของบริษัทในสัดส่วน 79% ส่วนเธอจะได้เป็นผู้ก่อตั้ง ประธานเจ้าหน้าที่บริษัท และเป็นเจ้าของ 20% ซึ่งเธอจะได้รับอิสรภาพในการทำงานอย่างเต็มที่

คืนหนึ่งในงานค็อกเทล Herd ค้นพบน้ำจิ้มสูตรเด็ดของ Bumble “ฉันอยากมีโอกาสแบบนี้มาตลอด คือเวลาที่ผู้ชายไม่มีเบอร์โทรศัพท์ของฉัน แต่ฉันมีเบอร์ของเขาเรียบร้อยแล้ว” เธอเล่าให้ฟังด้วยว่าเธอบอกกับ Andreev ไปว่า “ถ้าผู้หญิงเป็นฝ่ายเริ่มจีบก่อนล่ะ ส่งข้อความไปหาก่อน แต่ถ้าไม่ทำ การจับคู่จะหายไปใน 24 ชั่วโมง” นับว่าเป็นการพลิกสถานการณ์ที่เด็ดจริงๆ จากแนวคิดของคนที่เข้าใจกลุ่มเป้าหมายคือผู้หญิงซึ่งกลัวการใช้งานแอพพลิเคชั่นหาคู่ Bumble เปิดตัวขึ้นเมื่อเดือนธันวาคม 2014 และมียอดดาวน์โหลดในเดือนแรก 100,000 ครั้ง แอพพลิเคชั่นนี้จะเป็นธีมผึ้ง โดยมีสีเหลืองสัญลักษณ์ของ Bumble วิธีการคือเมื่อผู้ใช้งาน 2 คนต่างเพศกันต่างเลื่อนหน้าจอไปทางขวามือบนหน้าโพรไฟล์ของแต่ละฝ่ายนั้น จะถือว่าเจอคู่ ฝ่ายหญิงจะต้องส่งข้อความไปหาคู่เดทในเป้าหมายของเธอก่อนไม่อย่างนั้นแล้วจะสูญเสียการเชื่อมต่อ Bumble ให้ผู้หญิงมีสิทธิเลือกการติดต่อในครั้งแรก Bumble จึงให้ความรู้สึกสุภาพและปลอดภัยมากกว่าคู่แข่ง เนื่องเพราะหลีกเลี่ยงพวกภาพขยะทั้งหลายที่แพร่ระบาดในโลกออนไลน์รวมถึงภาพอวัยวะเพศชายที่มีบ้างในครั้งบางคราวด้วย ไม่ได้แปลว่า Bumble จะป้องกันการจาบจ้วงหรือประสบการณ์ไม่พึงประสงค์ได้ทั้งหมด แต่ก็ถือว่าทำให้น้อยลง

ซีอีโอ Herd ต้องการสร้าง Bumble เพื่อสร้างพลังให้กับผู้หญิงในความสัมพันธ์ มิตรภาพ และหน้าที่การงาน

ขณะที่ Match Group บริษัทแม่ของ Tinder ผู้เล่นรายใหญ่ที่สุดในธุรกิจจับคู่ออนไลน์ในสหรัฐฯ เจ้าของ Match.com, OkCupid, PlentyOfFish และเว็บไซต์หาคู่เฉพาะกลุ่มอื่นๆ เห็นได้ชัดว่า พวกเขาคงอยากจะมี Bumble ไว้ในพอร์ตด้วย แหล่งข่าวผู้ซึ่งล่วงรู้ข้อมูลการเจรจาเผยว่า Herd เพิ่งจะปฏิเสธข้อเสนอจาก Match Group ที่ต้องการเข้าซื้อทั้งบริษัทเป็นเงิน 450 ล้านเหรียญ แหล่งข่าวยังบอกด้วยว่าเมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่ผ่านมานี้เอง Match ได้ติดต่อบริษัทกลับไปอีกครั้งเพื่อเปิดโต๊ะเจรจาในราคาที่มากกว่า 1 พันล้านเหรียญ Herd ไม่ขอแสดงความคิดเห็นเรื่องที่มีความพยายามเข้าซื้อกิจการของเธอ แต่ถ้าหากขาย Bumble ไปให้กับบริษัทแม่ของ Tinder คงจะเป็นตอนจบแบบหักมุมสุดๆ ของเรื่องอื้อฉาวเมื่อปี 2014 เลยทีเดียว เรื่อง: ClARe O’COnnOR เรียบเรียง: ปาริชาติ ชื่นชม

อ่านเพิ่มเติม: 30 Under 30 กลุ่มดาวรุ่งของคนรุ่นใหม่สร้างธุรกิจด้วยแนวคิดสร้างสรรค์ ตอนที่ 1

อ่านฉบับเต็ม "BUMBLE กลเกมหาคู่พันล้าน" ได้ใน นิตยสาร Forbes Thailand ฉบับ มกราคม 2561 ในรูปแบบ E-Magazine