หลานสาวของ Tex Moncrief นักสำรวจแหล่งน้ำมันในพื้นที่ที่มีความเสี่ยงสูงระดับตำนานแห่งรัฐ Texas ได้พิสูจน์ความกล้าด้วยการขุดเจาะบ่อก๊าซธรรมชาติที่ลึกที่สุดแห่งหนึ่งในประวัติศาสตร์สหรัฐฯ และตอนนี้เธอกำลังเดิมพันว่าจะทำเงินหลายพันล้านเหรียญจากการขายผลผลิตให้กับผู้ส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลว (LNG) สำเร็จหรือไม่
Gloria Moncrief เดินทางมาถึงโรงเก็บเครื่องบินของบริษัทน้ำมันของเธอที่สนามบิน Meacham ในเมือง Fort Worth รัฐ Texas เป็นเวลาเกือบ 8 โมงเช้า เธอเดินขึ้นเครื่องบินเจ็ตรุ่น Cessna Citation ขนาด 8 ที่นั่ง พร้อมอธิบายว่า เครื่องบินโบอิ้ง 737 ของเธอที่ชื่อ Lucky Liz กำลังอยู่ในอู่ซ่อม
เครื่องบินใช้เวลาราว 1 ชั่วโมงบินไปยังสนามบินเล็กๆ ทางตอนใต้ของรัฐ Louisiana จากนั้นต้องขับรถไปตามคันกั้นน้ำอีก 45 นาที จนถึงลุ่มแม่น้ำ Atchafalaya ซึ่งเป็นหนองน้ำที่ใหญ่ที่สุดในอเมริกาเหนือ แล้วนั่งเรือท้องแบนอีก 15 นาที ผ่านจระเข้ นกอินทรีหัวขาวที่กำลังทำรัง และชาวประมงที่กำลังเข็นเรือแบสลงไปในลำน้ำ
เมื่อเรือเลี้ยวโค้งไปตามทางน้ำก็จะถึงแท่นขุดเจาะขนาดใหญ่ที่มีปั้นจั่นสูง 150 ฟุต และเครื่องยนต์ที่ส่งเสียงดัง Gloria วัย 44 ปี รูปร่างสูงผอม สวมกางเกงยีนส์และบู๊ตหนังนกกระจอกเทศสูงถึงเข่า ก้าวขึ้นไปบนแท่นขุดเจาะที่มีกลุ่มคนงานเนื้อตัวเปื้อนโคลนกำลังย้ายท่อเหล็กยาว 40 ฟุตด้วยเครื่องมือจับท่อไฮดรอลิกขนาดใหญ่
Gloria เป็นผู้นำของธุรกิจครอบครัว Montex Drilling Company ซึ่งเป็นเจ้าของ Moncrief Oil และใช้เงิน 300,000 เหรียญต่อวันในการเช่าแท่นขุดเจาะและจ้างพนักงานตลอด 24 ชั่วโมง จำนวน 60 คน ซึ่งจะทำงานกะละ 12 ชั่วโมง และทำ 14 วัน หยุด 14 วัน ทั้งหมดนี้ก็เพื่อขุดเจาะบ่อก๊าซธรรมชาติที่ลึกที่สุดเป็นอันดับ 2 ในสหรัฐฯ ซึ่ง Highlander 2 ลึกถึง 30,862 ฟุต (เกือบ 6 ไมล์) ไปชนกับชั้นทรายหนา 800 ฟุต (โดยประมาณ) ที่อิ่มตัวไปด้วยก๊าซธรรมชาติหลายล้านล้านลูกบาศก์ฟุต บ่อนี้เพิ่งเสร็จสมบูรณ์ไม่นานหลังจากขุดเจาะมา 389 วัน
ไม่มีอะไรที่น่าลุ้นยิ่งกว่าการเดิมพันครั้งใหญ่ของทายาทน้ำมันรายนี้กับบ่อลึกพิเศษ ที่ไม่มีใครกล้าแตะต้องหลังจากประสบความผิดหวังและภัยพิบัติในพื้นที่มานานกว่า 20 ปี บริษัทใช้เงินไปแล้ว 300 ล้านเหรียญในการขุดเจาะบ่อ Highlander 2 ขณะนี้ Gloria กำลังมองหาพันธมิตรที่จะช่วยเธอระดมทุนอีกประมาณ 2 พันล้านเหรียญ ซึ่งจำเป็นสำหรับการเชื่อมบ่อ การสร้างโรงงานแปรรูป และถ้าเป็นไปได้ก็จะขุดเจาะบ่อลึกพิเศษอีก 5 บ่อ
โชคดีที่ Gloria มีน้ำมันอยู่ในสายเลือดและมีความแกร่งอยู่ในพันธุกรรม หลังจากที่พ่อและปู่ของเธอเสียชีวิตในปี 2021 ลุงของเธอพยายามยึดบริษัทไปจากเธอ และหลังจากที่เธอเข้ามารับช่วงต่อได้ไม่นานบ่อน้ำมันเดิมก่อนหน้า Highlander ก็พังลง
แต่เธอก็ไม่ยอมแพ้ รีบรวบรวมทีมงานเพื่อเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง เมื่อการขุดเจาะช่วงแรกเสร็จสิ้นลงและราคาน้ำมันพุ่งสูงขึ้น Gloria ยิ่งมั่นใจกว่าเดิมว่าจะสามารถระดมทุนและขายให้กับผู้ส่งออกก๊าซของรัฐ Louisiana ได้หลายพันล้านเหรียญ “ฉันสัญญากับพ่อและปู่ไว้ว่าจะขุดมัน” เธอเล่า “และฉันก็ทำได้แล้ว”
รากฐานธุรกิจน้ำมันของครอบครัวเธอเริ่มต้นในปี 1927 เมื่อ William A. “Monty” Moncrief ปู่ทวดของเธอ ผู้เป็นพลปืนกลในสงครามโลกครั้งที่ 1 เริ่มทำธุรกิจขุดเจาะ หลังจากขุดไปกว่าสิบหลุมแล้วไม่พบน้ำมัน เขาก็โชคดีพบแหล่งน้ำมันขนาดพันล้านบาร์เรลใน Texas ตะวันออก ในปี 1931 ลูกชายของเขา William A. Jr. (รู้จักกันในชื่อ Tex) เข้ามาช่วยในปี 1945
และด้วยการสนับสนุนจากนักลงทุน ซึ่งรวมถึงเพื่อนตีกอล์ฟของ Tex อย่าง Bing Crosby และ Bob Hope พวกเขาได้สร้างบริษัทน้ำมันของครอบครัวที่ใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งในอเมริกา และได้รับเลือกให้ติดทำเนียบ Forbes 400 ครั้งแรกในปี 1982 หรือ 10 ปีหลังจากที่ค้นพบแหล่งก๊าซธรรมชาติขนาดใหญ่ Madden Deep ใน Wyoming ปี 1972
กระแสการขุดหาน้ำมันน่าจะทำให้พวกเขาได้ใจ ในปี 1994 กรมสรรพากรบุกเข้าตรวจค้น Moncrief Oil ยึดเอกสาร 300 กล่อง และตู้เก็บเอกสาร 25 ตู้ ซึ่งตอนนั้นทนายความของ Tex ใช้คำว่าเป็นปฏิบัติการบุกค้นแบบ “เกสตาโป” ทั้งนี้ Tex ตกลงจ่ายเงินชดเชยให้กับกรมสรรพากรในปี 1996 เป็นจำนวน 23 ล้านเหรียญ
Tex มีลูก 8 คนกับภรรยา 2 คน ลูกชายคนโตจากภรรยาคนที่ 2 ซึ่งก็คือ Charlie พ่อของ Gloria ได้กลายเป็นทายาทผู้สืบทอด สร้างความผิดหวังให้กับ Richard น้องชายต่างแม่ (ซึ่งแยกตัวออกไปตั้งบริษัท Moncrief Oil International และเข้าไปพัวพันกับคดีความยืดเยื้อกับบริษัท Gazprom ของรัสเซีย)
ลูกสาวคนโตของ Charlie ติดใจงานขุดเจาะน้ำมันแม้ว่าจะมีความเสี่ยง “ฉันรู้ตั้งแต่เด็กว่านี่คือสิ่งที่ฉันอยากทำ ฉันชอบความตื่นเต้นเร้าใจ” Gloria บอก ตัวเธอเข้าร่วมธุรกิจนี้ในปี 2009 หลังจากทำงานช่วงสั้นๆ ที่กระทรวงการต่างประเทศสหรัฐฯ ในสมัยที่ 2 ของประธานาธิบดี George W. Bush (Jenna Bush เป็นเพื่อนร่วมหอพักที่ University of Texas ใน Austin)
Gloria จำวันแรกที่เธอก้าวเข้าสำนักงานของครอบครัวได้ดี เมื่อ James Robert “Jim Bob” Moffett ประธานกรรมการบริษัทเหมืองแร่ยักษ์ใหญ่ Freeport-McMoRan แวะมาเสนอให้ Tex และ Charlie ลงทุนในแหล่งก๊าซธรรมชาติระดับลึกพิเศษในรัฐ Louisiana
เขาเข้าซื้อโครงการขุดเจาะ Blackbeard จาก Exxon Mobil ซึ่งเลิกไปหลังดำเนินการมากว่า 1 ปี และลงทุนไป 300 ล้านเหรียญ แต่เขา (เสียชีวิตปี 2021) ไม่ย่อท้อ เขานำแผนที่แสดงภาพจำลองจากข้อมูลแผ่นดินไหวให้ Tex และ Charlie ดู ซึ่งเขาประเมินว่ามีแหล่งก๊าซขนาดใหญ่ถูกกักอยู่ในหินอายุ 100 ล้านปี
Tex และ Charlie เซ็นสัญญาร่วมลงทุน 10% ในโครงการหนึ่งของ Moffett ซึ่ง Gloria ได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดอย่างใกล้ชิด “ผมร่วมการประชุมทุกครั้งและฟังทุกบทสนทนาทางโทรศัพท์” Moffett ซึ่งตั้งชื่อโครงการของเขาตามชื่อโจรสลัด (ไม่ว่าจะอยู่แค่ในตำนานหรือไม่) ได้ขุดบ่อ Davy Jones ลงไปที่ความลึก 29,000 ฟุต ดูเหมือนจะเป็นการค้นพบครั้งใหญ่เพราะมีก๊าซอยู่หลายล้านล้านลูกบาศก์ฟุตที่นั่น
แต่ปัญหาเรื่องเครื่องจักรที่รุนแรงขึ้นจากอุณหภูมิใต้ดิน 440 องศา และความดันสูงทำให้พวกเขาต้องยุติการขุดในปี 2012 ความล้มเหลวครั้งนี้ยิ่งกระตุ้นความหมกมุ่นของพวกเขา จากนั้นก็ตามมาด้วยการขุดเจาะบ่อลึกพิเศษอีกหลายแห่งซึ่งไม่เจอน้ำมัน
และแล้วก็มาถึงโครงการ Highlander แห่งแรก กลุ่มบริษัทที่นำโดย Freeport-McMoRan โดยมี Gloria ถือหุ้น 10% ได้ทำการขุดเจาะจนเสร็จสมบูรณ์ในปี 2014 และไม่นานนักก็เริ่มผลิตได้ 75 ล้านลูกบาศก์ฟุตต่อวัน (ประมาณ 80 ล้านเหรียญต่อปีในราคาปัจจุบัน)
หลายคนคิดว่าการขุดเจาะบ่อลึกพิเศษนั้นเป็นความคิดที่ไม่เข้าท่าเลยในช่วงที่ก๊าซธรรมชาติจากหินดินดานกำลังเฟื่องฟู หนึ่งในผู้ที่คัดค้านคือ Carl Icahn นักลงทุนแบบเข้าซื้อกิจการในบริษัทเป้าหมาย ผู้ประสบความสำเร็จในการปลุกปั่นให้ Freeport เลิกทำตามความฝันของ Moffett
ในปี 2017 ไม่นานหลังจากที่ Freeport ถอนตัวโดยขายหุ้นให้กับบริษัทอื่น Charlie ก็ได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นมะเร็งสมอง Gloria ขับรถพาพ่อไปรับการฉายรังสีทุกวัน และระหว่างทางเขาสอนทุกอย่างที่เธอจำเป็นต้องรู้ เขาพูดว่า “Gloria งานทั้งหมดนี้จะตกอยู่กับลูก”
ทั้ง Tex และ Charlie เสียชีวิตในปี 2021 หลังจากนั้น Dick ลุงของ Gloria พยายามไล่ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายการเงินออก และคัดค้านความคิดที่จะให้ผู้หญิงมาบริหารธุรกิจของครอบครัว (บริษัทเป็นของทรัสต์ 3 กองซึ่งเป็นตัวแทนทายาทของ Tex) Gloria ฟ้องร้องเขาและชนะ 1 คดี
แต่การดำเนินคดีระหว่างทั้งสองยังดำเนินต่อไป “คุณต้องแกร่ง โดยเฉพาะในธุรกิจที่มีแต่ผู้ชาย” Kit Moncrief แม่ของ Gloria ซึ่งเป็นประธานบอร์ดของ Texas Christian University และกรรมการผู้จัดการใหญ่ Texas Cowgirl Museum Hall of Fame บอกว่า “เธอคือคนที่สมควรรับช่วงต่ออย่างไม่ต้องสงสัย”
ในเดือนมกราคม ปี 2023 Gloria ได้รับโทรศัพท์แจ้งว่าบ่อ Highlander แห่งแรกพังพินาศ น้ำซึมเข้าไปในบ่อและไม่มีก๊าซออกมาอีกเลย ทุกอย่างหายวับไปหมด ในเดือนพฤษภาคม หุ้นส่วนที่ซื้อหุ้นของ Freeport ได้ขายต่อให้กับ Montex เรื่องดีเรื่องหนึ่งคือยังมีเงินประกัน 300 ล้านเหรียญที่เคลมได้เฉพาะกรณีขุดบ่อใหม่ทดแทนบ่อเดิม
ผู้คนต่างสงสัยว่าทำไมใครๆ ถึงอยากลงทุนมหาศาลเพื่อขุดลงไปลึกขนาดนั้นในเมื่ออเมริกามีก๊าซธรรมชาติจากหินดินดานราคาถูกอยู่มากมาย สิ่งที่ย้อนแย้งคือการปฏิวัติก๊าซจากหินดินดานนี่เองที่ทำให้ Gloria มองโลกในแง่ดีมากกว่าที่เคย
เพราะก๊าซจากหินดินดานที่มีอยู่มากมายนำไปสู่การสร้างสถานีส่งออกก๊าซธรรมชาติเหลวที่ต้องใช้ก๊าซจำนวนมากตามแนวชายฝั่งอ่าวเม็กซิโก ซึ่งอยู่ใกล้กับบ่อ Highlander 2 ของเธอ ภายในสิ้นปี 2027 เธอคาดว่าจะเชื่อมต่อบ่อ Highlander 2 เข้ากับท่อส่งก๊าซสักสายที่อยู่ห่างออกไปเพียงไม่กี่ไมล์
ระหว่างนั่งเครื่องบินรุ่น Citation ฝ่าพายุกลับบ้าน เธอถึงขั้นลุกจากที่นั่งเพื่อขอให้นักบินหลีกเลี่ยงเมฆฝนฟ้าคะนองขนาดใหญ่ที่ขวางทางกลับไปยัง Fort Worth “ฉันเจอเรื่องลุ้นระทึกมามากพอแล้วหลายปีมานี้”
รื่อง: Chris Helman เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ ภาพ: Trevor Paulhus
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : แดนด้ามกระทะทำเงินใน Texas เกมเดิมพัน AI จากศูนย์ข้อมูลที่ยังไม่เสร็จ แต่สร้างเศรษฐีพันล้าน
