มีนักลงทุนประเภทที่เน้นลงทุนในกิจการสตาร์ทอัพระยะเริ่มต้นเพียงไม่กี่คนหรอกที่จะสามารถเทียบชั้นกับ Ed Sim ผู้ก่อตั้ง Boldstart Ventures ในแง่ของการเลือกผู้ก่อตั้งกิจการสตาร์ทอัพที่จะเข้าร่วมลงทุนตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะมีแผนธุรกิจเสียอีก
ณ งานเสวนาด้านเทคโนโลยีที่ Hawaii เมื่อปี 2021 Ian Swanson ซึ่งเป็นอดีตหัวหน้าทีมพัฒนาระบบการเรียนรู้ของเครื่อง (machine learning) ของ Amazon Web Services ได้กล่าวเตือนว่า กระแสการลงทุนทางด้านปัญญาประดิษฐ์ (AI) ที่กำลังเฟื่องฟูอยู่จะเป็นจุดเริ่มต้นของเกมการไล่กวดกันไปมาระหว่างบริษัทที่มีข้อมูลที่มีค่ากับบรรดาแฮกเกอร์ที่ต้องการเจาะเข้าไปฉกฉวยข้อมูลเหล่านี้
Ian บอกกับเหล่าผู้ประกอบการและนักลงทุนที่นั่งฟังอยู่ในงานว่า ทีมงานความมั่นคงปลอดภัยทางไซเบอร์ต้องการเครื่องมือใหม่ๆ ที่จะใช้ป้องกันข้อมูลจากเหล่าร้ายที่จ้องจะขโมยและนำข้อมูลจากผลิตภัณฑ์ที่ขับเคลื่อนโดย AI ไปใช้ในทางที่ไม่ถูกต้อง ผู้ฟังส่วนใหญ่ในงานนั้นไม่สนใจและบ่นพึมพำกับสิ่งที่ Ian เสนอขึ้นมา
แต่ว่ามีอยู่คนหนึ่งในห้องนั้นที่เกิดปิ๊งไอเดียขึ้นมา และเมื่อ Swanson พูดจบ Ed Sim ซึ่งเป็นผู้ก่อตั้ง Boldstart Ventures ก็ส่งข้อความเข้าไปหา Swanson จากนั้นทั้งคู่ก็ออกไปคุยกันที่ระเบียงของโรงแรมซึ่งเป็นสถานที่จัดงานเพื่อระดมความคิดเกี่ยวกับการสร้างธุรกิจ 5 เดือนต่อมา Swanson ก็เริ่มก่อตั้งกิจการ ProtectAI โดยมีการระดมทุนระยะเริ่มต้น 13.5 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ซึ่งมี Boldstart เป็นหนึ่งในแกนนำในการระดมทุน
“ผมไม่มีอะไรเลยแต่ Ed บอกว่า ‘เรามาเริ่มทำบริษัทนี้กันเถอะ’” Swanson กล่าว หลังจากนั้นบริษัทที่ให้บริการด้านความปลอดภัยบนโลกไซเบอร์ซึ่งตั้งสำนักงานใหญ่ ณ Seattle รัฐ Washington ก็ระดมทุนเพิ่มในรอบซีรี่ส์ A อีก 35 ล้านเหรียญในเดือนธันวาคม ปี 2023
Sim เรียกการลงทุนแบบนี้ของเขาว่าเป็นการลงทุนแบบ “ตั้งต้น” ซึ่งหมายถึงการตีเช็คให้กับผู้ก่อตั้งกิจการสตาร์ทอัพอย่าง Swanson หรือกิจการแอปอีเมลจาก Silicon Valley ที่ใครๆ ก็ต้องมีอย่าง Superhuman ตั้งแต่ก่อนที่พวกเขาจะคลอดแผนธุรกิจเต็มรูปแบบออกมาเสียอีก “ถ้าคุณได้เจอผู้ก่อตั้งกิจการที่มีวิสัยทัศน์ล้ำหน้าไปสัก 2-3 ปีจากสิ่งที่มีอยู่ในทุกวันนี้แล้วละก็ นั่นคือจุดเริ่มต้นของความอัศจรรย์” Sim กล่าว
แนวทางนี้ทำให้เขาถูกจัดอยู่ในกลุ่มนักลงทุนระยะเริ่มต้นระดับชั้นนำที่หาตัวจับยาก และยังทำให้เขาเป็นขาประจำติดในทำเนียบ Midas Seed ระดับชั้นนำของ Forbes มานับตั้งแต่เริ่มจัดอันดับเมื่อปี 2022 ทั้งนี้ Sim เป็นนักลงทุนระยะเริ่มต้นที่ไม่เหมือนใครเพราะเขายังคงนั่งเป็นกรรมการของบริษัทอย่าง Snyk ซึ่งเป็นกิจการไซเบอร์ซีเคียวริตี้ระดับยูนิคอร์นมูลค่าประเมิน 7.4 พันล้านเหรียญจากการระดมทุนรอบล่าสุดในปี 2022 หรือ BigID ซึ่งเพิ่งได้สถานะยูนิคอร์นจากการระดมทุน 60 ล้านเหรียญเมื่อเดือนมีนาคม
ในขณะที่นักลงทุนประเภท VC ช่วงเริ่มก่อตั้งกิจการใหม่ๆ คนอื่นๆ ต่างพากันขายการลงทุนเพื่อเปลี่ยนไปลงทุนในกองทุนที่สร้างการเติบโตอื่นๆ กันหมดแล้ว
“มันเหลือเชื่อมากที่รอบตัวเขามีกองทุนยักษ์ใหญ่เต็มไปหมด แต่เขายังคงเป็นหนึ่งในนักลงทุนที่มีค่าของเรา ซึ่งอาจจะนับได้ว่าเป็นนักลงทุนที่มีค่ามากที่สุดของเราเสียด้วยซ้ำ” Guy Podjarny ผู้ก่อตั้ง Snyk กล่าว
Sim เริ่มเขียนเช็คให้กับกิจการสตาร์ทอัพมาตั้งแต่ปี 2010 ก่อนที่การใส่เงินลงทุนตั้งต้นในกิจการสตาร์ทอัพจะเฟื่องฟูตั้งนานสองนาน โดยเขาเชี่ยวชาญในการสนับสนุนกิจการธุรกิจและสตาร์ทอัพด้านโครงสร้างพื้นฐานจาก New York ในยุคที่ “Silicon Alley” (ศูนย์รวมธุรกิจเทคโนโลยีใน New York) ยังแทบไม่มีบริษัทดิจิทัลไหนมาตั้งอยู่เลย Sim ย้ายไป Miami เมื่อปี 2022 และเป็นนักลงทุนเพียงไม่กี่คนที่ยังคงอยู่ที่นั่นหลังผ่านพ้นช่วง Techxodus (การย้ายสำนักงานของบริษัทเทคโนโลยี) จากการระบาดของโควิด-19
“ตอนที่ผมย้ายออก New York กลายมาเป็นทำเลที่ VC ในแถบชายฝั่งตะวันตกทุกแห่งย้ายเข้ามา” Sim กล่าว “ผมรู้สึกว่ามันถึงเวลาแล้วที่ผมจะต้องไป เพราะผมไม่ต้องการอยู่ในห้องเสียงสะท้อน (ซึ่งหมายถึงที่ที่ทุกคนคิดเห็นแบบเดียวกันไปหมด)”
แต่ทุกอย่างก็ไม่ได้ราบรื่นไปทั้งหมดตั้งแต่ต้น เพราะในช่วงแรกที่Sim พยายามจะเริ่มเจาะเข้าไปในธุรกิจ VC เขาก็พลาดมา 2-3 ครั้งเหมือนกัน
เรื่อง: Iain Martin เรียบเรียง: พิษณุ พรหมจรรยา ภาพ: Guerin Blask
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Brooke Shields และบทบาทใหม่ในฐานะ ‘ผู้ประกอบการ’
