Bryan Krug คือสุภาพบุรุษนักปล่อยกู้ ผู้เชี่ยวชาญที่หยิบยื่นโอกาสให้ธุรกิจที่กำลังโหยหาเงินสดอย่างหนัก
หากพิจารณาถึงอันดับเครดิตของ Elon Musk ในนาทีนี้คงไม่มีทางดูดีได้เลย เมื่อเงินสดในมือไม่เพียงพอ เขาจึงใช้กลยุทธ์ระดมทุนด้วยการกู้ยืมเพื่อเข้าซื้อ Twitter ปัจจุบันอัตราดอกเบี้ยลอยตัวที่เขาแบกรับอยู่ที่ 10.4% ซึ่งเป็นตัวเลขที่แม้แต่ Donald Trump ยังมองว่าสูงเกินไปสำหรับดอกเบี้ยบัตรเครดิต
แม้ว่า Musk จะเป็นบุคคลที่มั่งคั่งที่สุดในโลก ทว่าบริษัทซึ่งเปลี่ยนชื่อใหม่เป็น X Corporation ของเขากลับต้องจ่ายดอกเบี้ยในระดับแพงหูฉี่ และการไขปริศนาความย้อนแย้งนี้คือหน้าที่ของ Bryan C. Krug ผู้เชี่ยวชาญระดับแนวหน้าด้านการประเมินความน่าเชื่อถือทางสินเชื่อ
Krug บริหารกองทุน Artisan Partners High Income ซึ่งลงทุนในหุ้นกู้เกรดต่ำ และสินเชื่อร่วมของบริษัท 133 แห่งที่มีความเสี่ยงค่อนข้างสูง เป้าหมายของเขาคือ การเสาะหาตราสารหนี้ที่ตลาดมองว่าเลวร้ายกว่าความเป็นจริง และหนี้ของ X ก็เป็นหนึ่งในนั้น
ตามหลักการประเมินแบบดั้งเดิม ตราสารหนี้องค์กรจะถูกมองว่าน่ากังวลทันทีหากอัตราส่วนกำไรจากการดำเนินงานต่อภาระดอกเบี้ยอยู่ในระดับต่ำ หรือมีสัดส่วนหนี้สินต่อทุนสูง ซึ่งเป็นหลักเกณฑ์เดียวกับการประเมินสินเชื่อที่อยู่อาศัยที่ธนาคารจะคำนวณรายได้เทียบกับค่างวดผ่อนชำระ และเปรียบเทียบยอดหนี้คงเหลือกับมูลค่าทรัพย์สินสุทธิที่ผู้กู้ถือครอง
แล้วสถานะทางการเงินของ X ซึ่งเป็นบริษัทเอกชนนอกตลาดนั้นเป็นอย่างไร? Bryan Krug ได้เข้าร่วมการตรวจสอบงบการเงินแบบลับเฉพาะผู้ได้รับเชิญที่ Musk ดูแลจัดการด้วยตัวเอง ไม่ว่าผลการประเมินจะออกมาเช่นไร สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนคือ ข้อมูลเหล่านั้นบีบให้ Musk ต้องเสนอดอกเบี้ยในอัตราสูงลิ่ว ขณะที่ Krug มองเห็นโอกาสที่คุ้มค่าจะเสี่ยง
หากตัดสินตามเกณฑ์ชี้วัดแบบมาตรฐานผลตอบแทนที่ได้ย่อมจำกัดอยู่เพียงระดับค่าเฉลี่ยของตลาด ทว่า Krug ตั้งเป้าหมายที่สูงกว่านั้น เขาจึงเลือกมองข้ามตัวเลขในกระดาษแล้วพุ่งเป้าไปที่ศักยภาพในอนาคตของธุรกิจ ในแง่นี้ Krug ให้คะแนน X สูง ในฐานะผู้ใช้งานแพลตฟอร์มตัวยงที่ติดตามบัญชีผู้มีส่วนร่วมถึง 648 ราย และมองว่ากระแสการรับรู้ข่าวสารของโลกกำลังเอนเอียงมาทางแพลตฟอร์ม X
อีกปัจจัยสำคัญคือ การมี Musk อยู่ด้วย โดย Krug กล่าวว่า “Elon มีประวัติอันยอดเยี่ยมในการเข้าไปบริหารบริษัทต่างๆ และเนรมิตสิ่งที่ยิ่งใหญ่ให้เกิดขึ้นได้”
Krug มีสถิติที่น่าทึ่งในการคัดกรองบริษัทที่มีความเสี่ยงจะผิดนัดชำระหนี้ ในขณะที่กลยุทธ์ทั่วไปของการปล่อยสินเชื่อให้กลุ่มเปราะบางคือ การไล่ล่าดอกเบี้ยสูงๆ แล้วเฝ้าภาวนาว่าผลตอบแทนเหล่านั้นมากพอจะชดเชยความเสียหายเมื่อเกิดการเบี้ยวหนี้
นับตั้งแต่ Krug จัดตั้งกองทุน Artisan High Income เมื่อเกือบ 12 ปีก่อน กองทุนดัชนีหุ้นกู้ความเสี่ยงสูง State Street SPDR Bloomberg สามารถเก็บดอกเบี้ยได้เป็นกอบเป็นกำ แต่กลับต้องสูญเสียเงินต้นไปถึง 20.5% จากการผิดนัดชำระหนี้ ขณะที่ในช่วงเวลาเดียวกัน Krug รักษาเงินต้นได้ดีกว่า โดยหดตัวลงเพียง 1.5% เท่านั้น
กองทุน Artisan ของ Krug ได้รับผลตอบแทนดอกเบี้ยระดับสูงใกล้เคียงกับกองทุนดัชนี (ระหว่าง 6-7%) แต่ผลการดำเนินงานสุทธิแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง โดยนับตั้งแต่จัดตั้งกองทุนของ Krug สร้างผลตอบแทนเฉลี่ย 6.5% ต่อปีให้กับผู้ลงทุนสถาบันซึ่งสูงกว่าดัชนีอ้างอิงถึง 1.5%
ความสำเร็จที่เกิดขึ้นไม่ได้เกิดจากโชคชั่วครั้งชั่วคราว เช่น การคาดการณ์ทิศทางเส้นอัตราผลตอบแทนได้ถูกต้องในบางจังหวะ แต่ Krug สร้างผลงานด้วยการวิเคราะห์สินเชื่อที่เฉียบคมกว่าผู้จัดการกองทุนรายอื่นเพียงเล็กน้อย และทำเช่นนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างสม่ำเสมอ ข้อมูลจาก Morningstar ระบุว่า เขาทำผลตอบแทนชนะค่าเฉลี่ยของกองทุนคู่แข่งในกลุ่มหุ้นกู้ความเสี่ยงสูงได้ทุกปีปฏิทินต่อเนื่องเป็นระยะเวลา 11 ปีเต็มนับตั้งแต่เริ่มจัดตั้งกองทุน
Krug มีภาพลักษณ์ที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับผู้กุมบังเหียน X ที่บ้าบิ่นและโผงผาง ด้วยบุคลิกที่ถ่อมตัวและสุภาพนุ่มนวล เขาไม่เคยกล่าววาจาให้ร้ายบริษัทที่เขาปฏิเสธให้สินเชื่อ แต่ในทางกลับกันจะพูดถึงบริษัทที่เขาเลือกสนับสนุนในแง่บวกอย่างเต็มที่
หนึ่งในอุตสาหกรรมที่เขาชื่นชอบคือ ธุรกิจเรือสำราญ ย้อนกลับไปเมื่อราว 6 ปีก่อน วิกฤตโควิดทำให้อุตสาหกรรมนี้แทบล่มสลาย Carnival Corporation สูญเงินเดือนละ 800 ล้านเหรียญสหรัฐฯ เพียงเพื่อประคองเรือที่ว่างเปล่า ในจังหวะนั้นกองทุนของ Krug ก้าวเข้าไปพร้อมหยิบยื่นสินเชื่อเพื่อกอบกู้สถานการณ์และเก็บเกี่ยวดอกเบี้ยในอัตราสูง ทุกวันนี้กองทุนยังคงเป็นเจ้าหนี้ของ Carnival แต่อัตราดอกเบี้ยต่ำลงกว่าเดิม และหาก Carnival กลับมาแข็งแกร่งขึ้น บริษัทก็จะไม่อยู่ในข่ายหุ้นกู้ความเสี่ยงสูงอีกต่อไป
Krug กล่าวว่า หากบรรดาผู้พัฒนาศูนย์ข้อมูลต้องการระดมทุนระดับ 1 แสนล้านเหรียญจาก Wall Street เขาคงเลือกไม่เข้าไปร่วมวงด้วย แต่เขาสนใจโอกาสที่ซ่อนอยู่ในกลุ่มผู้ผลิตและจำหน่ายอุปกรณ์มากกว่า
นอกจากนี้ กองทุน Artisan ยังถือครองตราสารหนี้ของ Intertape Polymer Group ซึ่งหากพิจารณาเฉพาะตัวเลขทางการเงินบริษัทนี้อาจดูน่าหวั่นใจ เนื่องด้วยภาระหนี้ที่สูงอันเป็นผลจากการเข้าซื้อกิจการของบริษัทเพื่อการลงทุนนอกตลาดหลักทรัพย์ ทว่าผลตอบแทนดอกเบี้ยสูงถึง 10% และแนวโน้มธุรกิจยังดูมีอนาคตสดใส โดยบริษัทนี้คือผู้ผลิตเทปกาวที่ใช้ปิดกล่องพัสดุของ Amazon
บางครั้ง Krug ก็วางเดิมพันพลาดเช่นกัน อย่างกรณีการปล่อยสินเชื่อให้กับ Optimum Communications บริษัทในเครือของ Altice ยักษ์ใหญ่ธุรกิจเคเบิลทีวีสัญชาติฝรั่งเศส แต่เมื่อเกิดความเสียหายต่อเงินต้นในลักษณะนี้ เขาจะแก้เกมด้วยการทำกำไรจากส่วนต่างราคา โดยจะช้อนซื้อหุ้นกู้ในจังหวะที่ราคาร่วงหนัก แล้วถือรอจนกว่าจะมีการไถ่ถอนคืนหรือขายออกเมื่อราคากลับเข้าใกล้มูลค่าหน้าตั๋ว Krug ยึดถือคติว่า “สินทรัพย์ในพอร์ตของผมมีไว้เพื่อขายเสมอ”
Krug วัย 49 ปี คร่ำหวอดอยู่ในแวดวงวิเคราะห์สินเชื่อมาแทบตลอดชีวิต หลังจากคว้าปริญญาด้านการเงินจาก Miami University of Ohio เขาเริ่มต้นอาชีพที่ Waddell & Reed อดีตยักษ์ใหญ่ผู้บุกเบิกวงการกองทุนรวมของสหรัฐฯ และในเวลาต่อมาได้ก้าวขึ้นมาบริหารกองทุน Ivy High Income
การปั้นพอร์ตตราสารหนี้ให้ดูน่าสนใจจากออฟฟิศย่านชานเมือง Kansas City ไม่ใช่เรื่องง่าย ทว่า Krug สามารถสร้างความหวือหวาได้มากพอจะดึงดูดเงินลงทุนเข้ามาถึง 1 หมื่นล้านเหรียญ เมื่ออายุ 37 ปี เขาตัดสินใจลาออกเพราะรู้สึกว่าถึงเวลาแล้วที่จะต้องก้าวออกไปเสี่ยงครั้งใหญ่
Artisan Partners มีสำนักงานใหญ่อยู่ที่ Milwaukee แต่บรรดาผู้จัดการกองทุนดาวเด่นของบริษัทสามารถเลือกทำงานที่ไหนก็ได้ และมีอิสระในการเลือกทีมงานของตนเอง ในช่วงเริ่มต้น Artisan เสนอค่าตอบแทนให้ต่ำกว่าที่เขาเคยได้รับจากกองทุน Ivy แต่ในปี 2014 บริษัทได้มอบเงินทุนตั้งต้นจำนวน 10 ล้านเหรียญ พร้อมเปิดทางให้เขาแสดงฝีมือในแบบของตัวเองอย่างเต็มที่
ไม่นานหลังจากนั้น Krug ย้ายออกจาก Kansas ไปปักหลักที่ Denver ซึ่งเป็นทำเลที่เอื้อต่อการดึงตัวนักวิเคราะห์และเทรดเดอร์ระดับหัวกะทิมาร่วมทีม และเขาก็พิสูจน์ฝีมือจนประสบความสำเร็จอีกครั้ง ปัจจุบันเขามีสินทรัพย์ภายใต้การบริหารราว 1.5 หมื่นล้านเหรียญ ด้วยขนาดพอร์ตระดับนี้คาดว่าเขาจะได้รับส่วนแบ่งค่าธรรมเนียมสูงถึงปีละ 100 ล้านเหรียญ ซึ่งถือว่าเป็นอัตราที่เหมาะสมกับผลงาน
เงินที่เขาบริหารส่วนใหญ่อยู่ในกองทุนตราสารหนี้ดั้งเดิม ซึ่งปิดรับนักลงทุนรายใหม่ไปแล้ว แต่ผู้ที่สนใจยังสามารถเข้าลงทุนในกองทุน Artisan Floating Rate ที่จัดตั้งขึ้นใหม่ กองทุนนี้เหมาะสำหรับผู้ที่กังวลเรื่องความเสี่ยงจากความผันผวนของอัตราดอกเบี้ย โดยความเสี่ยงที่เหลืออยู่คือความสามารถในการชำระหนี้ Krug ยกตัวอย่างหุ้นกู้อัตราดอกเบี้ยลอยตัวของ First Brands ที่เขาเคยพิจารณาเมื่อปีก่อน ในตอนนั้นผลตอบแทนระดับเลข 2 หลักดูน่าเย้ายวนใจเป็นอย่างยิ่ง แต่สุดท้ายเขาเลือกปฏิเสธ ปัจจุบันตราสารหนี้ดังกล่าวซื้อขายกันในราคาที่ไม่ถึง 1 เซนต์
“ดอกเบี้ย 11% ฟังดูดีมาก แต่จะไร้ความหมายทันทีหากต้องสูญเงินต้นไปถึง 99%” Krug กล่าว เหตุการณ์ลักษณะนี้อาจเกิดกับ X ได้เช่นกัน แต่หากไม่เข้าถ้ำเสือก็อย่าหวังว่าจะได้ลูกเสือ
เรื่อง: William Baldwin เรียบเรียง: นวตา สันติวัฒนา
ภาพ: Theo Stroomer
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : เดิมพันครั้งใหญ่ของ “Derek Stevens” เจ้าพ่อกาสิโน Vegas คนสุดท้าย
