คุณจะทำเงินเป็นกอบเป็นกำจากอุปกรณ์ไม้ที่ใช้กันมานับศตวรรษได้ไหม Jeffrey Owen อาจทำได้
เมื่อ Johnson & Johnson ได้ฟังคำร้องเรียนในปี 2009 เกี่ยวกับกลิ่นเหม็นในยาเม็ดแก้ปวดข้อ Tylenol Arthritis Pain บริษัทจึงสืบย้อนไปตลอดห่วงโซ่อุปทานเพื่อหาสาเหตุซึ่งตัวการคือแท่นพาเลทรองสินค้าการหยุดผลิตและการดึง Tylenol กับ Motrin ออกจากชั้นของร้านค้าคือ 900 ล้านเหรียญสหรัฐฯ
พาเลทเพื่อการขนส่งอันต่ำต้อยนี้เป็นอุปกรณ์พบได้ทั่วไปสำหรับการค้าสมัยใหม่แต่มันมีนิสัยชอบก่อปัญหา พาเลทไม้เป็นแหล่งสะสมแบคทีเรียซึ่งทำให้ผักผลไม้เน่าเสียเมื่อพาเลทแตกหัก โทรทัศน์เป็นตั้งจะร่วงลงไปกองบนพื้น และเมื่อเกิดไฟไหม้ พาเลท ไม้เป็นตั้งก็จะกลายเป็นเชื้อเพลิง
Jeffrey Owen คิดว่าบริษัท
Lightning Technologies ของเขา ซึ่งตั้งอยู่ที่หมู่บ้าน Oxford รัฐ Michigan มีคำตอบ นั่นคือพาเลทที่ดูเหมือนจะไม่บุบสลาย น้ำหนักเบาสะอาด และมีคุณสมบัติหน่วงไฟ พร้อมทั้งฝังชิปติดตาม พาเลทของ Lightning ทำจากไม้เคลือบพอลิเมอร์ซึ่งช่วยให้ไม้แข็งแรงทนทานและทำความสะอาดง่าย ชิปจะบันทึกทุกอย่างเกี่ยวกับการเดินทางของพาเลทแบบเรียลไทม์ ทั้งอุณหภูมิ ความชื้นอุบัติเหตุ และแน่นอนว่าบันทึกสถานที่ด้วย
พาเลทไฮเทคนี้ทำให้ผู้เชี่ยวชาญด้านโลจิสติกส์ดีใจจนอยากตีลังกา “ทุกวันนี้เราไม่มีวิธีวัดว่าสินค้าถูกขนส่งไปในลักษณะใดหรือวิธีควบคุมอุณหภูมิ”
Bob Spence รองประธานของ
Del Monte Fresh Produce กล่าว “และถ้าเกิดโชคร้ายต้องเรียกคืนสินค้า”
เขากล่าวว่าเมื่อมีสมาร์ทพาเลท “เราก็จะสามารถสืบหาที่มาของสินค้าได้อย่างรวดเร็วและรู้ว่าของส่งมาจากไร่ไหน ซึ่งอาจช่วยให้เราไม่ต้องเรียกคืนสินค้าทุกอย่าง”
“เราจะให้ความสว่างกับเรื่องที่เคยมืดมิด”
Rex Lowe กล่าว บริษัท
Gard ของเขาซึ่งขายและให้เช่า ตั้งอยู่ในเมือง Irving รัฐ Texas
“ผมสืบที่มาที่ไปของมันฝรั่งได้ตลอดทาง ตั้งแต่ขุดขึ้นมาจากดินจนกลายเป็นเฟรนช์ฟรายเข้าปากคุณ”
Laszlo Horvath อาจารย์จาก Virginia Tech ผู้ศึกษาเรื่องการออกแบบพาเลทมาตั้งแต่ปี 2519 กล่าวว่า สมาร์ทพาเลทจะบอกผู้ส่งสินค้าได้ว่าความเสียหายต่อสินค้าเกิดขึ้นที่ไหนและเมื่อไร ตัวอย่างเช่น ผู้ผลิตทีวีอาจตัดสินใจสั่งให้รถบรรทุกอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ซึ่งแตกหักง่ายเปลี่ยนเส้นทางเพื่อหลีกเลี่ยงสะพานที่จะทำให้เกิดแรงสั่นสะเทือนต่อสินค้า
Owen วัย 67 ปี เข้าสู่ธุรกิจพาเลทในปี 2003 หลังจากอยู่ในอุตสาหกรรมยานยนต์มาหลายปี เขาเกิดที่เมือง Cynthiana รัฐ Kentucky และคงจะเจริญรอยตามพ่อเข้าสู่กิจการไร่ยาสูบไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะคำเตือนของนายแพทย์ใหญ่แห่งสหรัฐฯ ที่ข้างซองบุหรี่ เขาย้ายไปอยู่เมือง Detroit เป็นตัวแทนจำหน่ายให้ซัพพลายเออร์หลายราย ในที่สุดก็ทำธุรกิจพลาสติกของตนเอง จนกระทั่ง Lowe ซึ่งมีประสบการณ์ในธุรกิจพาเลทมาชักชวน Owen ให้เริ่มผลิตพาเลทพลาสติก Owen จึงขายบริษัท Palm Plastics ของเขาไปในราคา 35 ล้านเหรียญเมื่อปี 2009
ในปี 2013 มีสถาบันการเงินมาจ้าง Owen ซึ่งมีความเชี่ยวชาญเรื่องพาเลทแล้วให้ช่วยประเมินค่าของเทคโนโลยีนวัตกรรมด้านพาเลทของ Oria International ซึ่งเป็นแล็บวิจัยในเมือง Auburn Hills รัฐ Michigan แม้นักลงทุนกลุ่มนั้นจะไม่คว้าโอกาสไว้ แต่ Owen สนใจ เขาจ่ายเงิน 1 ล้านเหรียญเพื่อซื้อสิทธิในสิทธิบัตรของ Oria จากนั้นใช้เวลาอีก 4 ปีเพื่อปรับปรุงวิธีเคลือบผิวด้วยการพ่นสเปรย์โพลียูเรียให้สมบูรณ์ที่สุด (ด้วยความช่วยเหลือจากบริษัทยักษ์ใหญ่ด้านสารเคมีอย่าง BASF)
แม้ไอเดียการผลิตพาเลทที่แข็งแกร่งขึ้นและมีเทคโนโลยีการติดตามจะไม่ใช่เรื่องใหม่แต่จุดขายของ
Lightning คือการรวมนวัตกรรมหลายอย่างเข้าด้วยกันให้เป็นพาเลทที่น้ำหนักเบา ทนทาน สะอาด ซ่อมแซมได้ง่าย และไม่เลื่อนไถล
พาเลทนี้เปลี่ยนจาก ID ชิปแบบไม่มีแหล่งพลังงานในตัวเอง มาใช้ชิปแบบมีแหล่งพลังงานเพื่อให้ส่งและรับข้อมูลจากคลาวด์ได้ทุกที่ทุกเวลากระบวนการผลิตของ Lightning ก็ถือเป็นนวัตกรรมเช่นเดียวกับตัวพาเลท แทนที่จะใช้ไม้เนื้อแข็งแบบทั่วไป พาเลทนี้ใช้ไม้อัดซึ่งทำจากต้นไม้โตเร็วที่ตัดจากไร่ในรัสเซียและอเมริกาใต้ (Owen เล่าว่าในสหรัฐฯไม่มีซัพพลายเออร์)
กระบวนการนี้สะอาดอย่างน่าประหลาด โรงงานนี้ตั้งอยู่ตรงข้ามพื้นที่ฝังกลบขยะแต่ไม่มีการขนขยะไปทิ้งที่นั่นแม้แต่ชิ้นเดียว ขี้เลื่อยจะถูกดูดไปขายเพื่อผลิตเป็นเชื้อเพลิงอัดแท่ง สเปรย์ที่พ่นมากเกินไปจะถูกดักเก็บเข้าถังยักษ์แล้วนำกลับมาใช้ใหม่
Lightning Technologies ได้รับคำสั่งซื้อพาเลทถึง 87 ล้านเหรียญตั้งแต่ก่อนจะมีกระบวนการสำหรับผลิตในจำนวนมาก โดยคำสั่งซื้อส่วนใหญ่มาจากซัพพลายเออร์ของห้าง Costco อีกทั้งผู้ค้าปลีกที่มีชื่อเสียงรายอื่นๆ ก็เข้าคิวรอเช่าพาเลทจาก Lowe ซึ่งกล่าวว่าเขาช่วยให้ลูกค้าประหยัดค่าเช่าได้ 1.50 เหรียญต่อทริปจากค่าเช่าพาเลทไม้ที่คู่แข่งคิดในอัตราปกติ 5-6 เหรียญต่อทริป Lowe กล่าวว่าสำหรับผู้ค้าปลีกที่ใช้พาเลท 100 ล้านแท่นต่อปีก็เท่ากับประหยัดได้ 150 ล้านเหรียญ
“ถ้าประหยัดค่าพาเลทได้ 1 เหรียญ เราก็ลดราคาน้ำดื่มได้ขวดละ 2 หรือ 3 เซนต์” ความท้าทายในตอนนี้มีแค่ต้องผลิตพาเลทให้เร็วพอจนถึงตอนนี้ Owen หาทุนได้ 20 ล้านเหรียญซึ่งรวมถึงเงินของเขาเองที่ไม่เปิดเผยว่าเป็นจำนวนเท่าไร และคาดว่าจะเร่งการผลิตได้ในช่วงฤดูร้อนนี้ ผู้ลงทุนกลุ่มแรกส่วนใหญ่มาจากสวีเดน ซึ่งรวมถึง Lars Wrebo อดีตประธานเจ้าหน้าที่บริหารฝ่ายปฏิบัติการจาก Volvo Cars ซึ่งตอนนี้เป็นประธานของ Lightning และตระกูล Bergengren ซึ่งร่ำรวยจากธุรกิจผลิตรถเข็นล้อเดียว
Owen มีเป้าหมายใหญ่คือเปิดโรงงาน 10 แห่งทั่วโลกภายใน 5 ปีเพื่อสร้างรายได้ 1 พันล้านเหรียญ Lowe ผู้จัดหาพาเลทให้ผู้ประกอบการรายใหญ่ในธุรกิจค้าปลีกมา 30 ปีกล่าวว่า เป้าหมายนี้ไม่ไกลเกินเอื้อม “โลกทั้งโลกเคลื่อนที่ไปบนพาเลท ผมไม่สนหรอกว่าคุณจะซื้อของอะไรเข้าบ้าน แต่ของพวกนั้นถูกขนมาบนพาเลท”
เรื่อง: Joann Muller
เรียบเรียง: ธรรดร โสตถิอำรุง
