Ryan Hogan และ Derrick Smith กำลังหาผลประโยชน์จากส่วนผสมที่ร้ายกาจระหว่างความเบื่อหน่ายกับอาการเพลียจากการจ้องหน้าจอในช่วงโควิดระบาด ด้วยการขายแพ็กเกจเกมสืบสวนคดีฆาตกรรมซ่อนเงื่อนแบบเป็นชุดหลายกล่องโดยคิดค่าสมาชิกรายเดือน
ณ วันเสาร์พลบค่ำในเมือง Uxbridge รัฐ Massachusetts กราฟิกดีไซเนอร์ Heather Nicoll วัย 31 ปีกำลังสืบสวนคดีฆาตกรรม เธอและเพื่อนสนิทอีกคนค้นในกล่อง ซึ่งมีข่าวที่ตัดมาจากหนังสือพิมพ์เก่า บันทึกการเงิน และรายงานของตำรวจ เพื่อพยายามไขปริศนาการตายสยองของ Jake Morgan นักร้องนำวงบอยแบนด์สมมุติ Just4fun
ทุกเดือน Nicoll และสมาชิกอีก 100,000 คนจ่ายเงินประมาณ 30 เหรียญสหรัฐฯ ให้สตาร์ทอัพจากเมือง Baltimore ชื่อ Hunt A Killer เพื่อซื้อเกมตอนใหม่ โดยจะต้องใช้เกมทั้ง “ซีซั่น” 6 ตอน รวมเป็นเงินประมาณ 180 เหรียญ จึงจะสืบถึงตัวฆาตกรฆ่า Morgan ได้ “ฉันไม่ได้สืบคดีพวกนี้แบบขำๆ นะ” Nicoll กล่าว เธอใช้ดินสอจดผลการสืบหลักฐานลงในสมุดโน้ต “ฉันเสพติดการสืบสวนเรื่องต่างๆ ไปแล้ว”
ตามรอยกระดาษในกล่องเกม Hunt A Killer ตอนที่ 8 “Curtain Call” มีตารางซ้อมการแสดง รายการสิ่งที่ต้องทำ และจดหมายที่เขียนด้วยลายมือของเหยื่อในเกมซึ่งเป็นดาราหญิงชื่อดังในยุค 1930 Hunt A Killer เป็นเกมที่เล่นแบบออฟไลน์เกือบทั้งหมด ซึ่งนี่แหละคือหัวใจสำคัญ “ตอนนี้เป็นช่วงเวลาเหมาะที่สุดที่เราต้องวางมือถือเลิกอ่าน Twitter และปิดอุปกรณ์อื่นๆ ให้หมด”
Ryan Hogan ซีอีโอวัย 36 ปีกล่าว เขาเป็นอดีตนายทหารเรือสหรัฐฯ “พวกเรากำลังจะเป็นบ้า เราทุกคนต้องหาทางล้างพิษ”
ปีที่แล้วบริษัทของ Hogan ที่เขาก่อตั้งร่วมกับ Derrick Smith วัย 37 ปี ซึ่งเป็นเพื่อนกันมาตั้งแต่เด็กทำรายได้ 27 ล้านเหรียญจากค่าสมาชิก เกมชุดฉบับพรีเมียมแบบ “ครบทุกตอน” และคอลเล็กชั่นเกมที่ออกมาก่อนหน้านี้ (เริ่มต้นที่ 140 เหรียญสำหรับเกม 6 กล่อง)
โรคระบาดช่วยเพิ่มยอดขายได้อย่างมาก โดยในปีนี้ Hunt A Killer น่าจะมีรายได้ประมาณ 50 ล้านเหรียญ และหวังว่าจะทำกำไรได้เป็นครั้งแรกผู้ก่อตั้งทั้งสองถือหุ้น 85% ซึ่งมีมูลค่าเกิน 65 ล้านเหรียญเล็กน้อย
2 คนนี้อยู่ในกลุ่มผู้ได้รับประโยชน์จากกระแสเฟื่องฟูของบอรด์เกม ซึ่งเริ่มในช่วงกลางทศวรรษ 1990 เมื่อเกมแนวกลยุทธ์ซับซ้อนสัญชาติเยอรมันชื่อ Settlers of Catan เริ่มเป็นที่นิยมในมหาวิทยาลัยต่างๆ ในอเมริกา Catan ขายได้กว่า 30 ล้านชุดทั่วโลก และยังทำรายได้กว่าปีละ 100 ล้านเหรียญหลังจากออกขายมาแล้วประมาณ 25 ปี
เมื่อมองภาพรวม Euromonitor คาดว่า ยอดขายเกมกระดานในทวีปอเมริกาเหนือจะเพิ่มจาก 3.4 พันล้านเหรียญในปี 2019 เป็นประมาณ 4.1 พันล้านเหรียญในปี 2024
“เกมโตพรวดพราดในช่วงครึ่งแรกของปี 2020” Stephanie Wissink ซึ่งติดตามวงการนี้ให้ Jefferies กล่าว “สินค้าหมวดนี้โตเพิ่ม 37% ในปีนี้ ฉันทำงานกับวงการนี้มา 2 ทศวรรษยังไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้เลย”
Hunt A Killer มีจุดเริ่มต้นย้อนไปถึงบริษัทเสื้อผ้าที่ล้มเหลวชื่อ Warwear ซึ่ง Hogan ก่อตั้งร่วมกับภรรยาตั้งแต่เขายังเป็นทหารเรือ และในปี 2011 Hogan ซึ่งมีเสื้อยืดขายไม่ออกมูลค่า 100,000 เหรียญอยู่ในมือก็ร่วมทีมกับ Smith จัดงานวิ่ง 5 กม. ภายใต้บรรยากาศแนวสยองขวัญชื่อ Run for Your Lives
(งานวิ่งหนีตาย ซึ่งนักวิ่งต้องหนีซอมบี้ที่ซุ่มอยู่ตามจุดต่างๆ บนเส้นทาง) แม้บริษัทนั้นจะล้มละลายแต่ประสบการณ์ที่ได้มาก็ช่วยให้ทั้งสองก้าวไปบนเส้นทางผู้ประกอบการ จนในปี 2016 เกม Hunt A Killer ชุดแรกจึงเกิดขึ้น
2 ผู้ก่อตั้งทำงานกันในห้องใต้ดินที่บ้าน Smith พวกเขาทำทุกอย่างตั้งแต่ออกแบบเกม แพ็กกล่อง จนถึงจัดส่ง เมื่อถึงปี 2017 บริษัทมีสมาชิก 25,000 คน และมีกลุ่มแฟนเหนียวแน่นใน Facebook “โควิดช่วยเร่งให้เราโตเร็วขึ้นก็จริง” Hogan กล่าว “แต่เราไม่ใช่บริษัทที่ต้องพึ่งโควิด”
ก้าวต่อไปคือ ร้านค้าปลีก เมื่อเดือนกันยายน 2020
Hunt A Killer เปิดตัวเกมเด่นของบริษัทอีกเวอร์ชันหนึ่งที่จะขายด้วยราคา 30 เหรียญใน Amazon และสินค้าตัวเดียวกันก็จะเริ่มขายที่ Target ในเดือนตุลาคมด้วยอีกทั้งยังมีการทำแบรนด์ร่วมกับ Lionsgate โดยอิงภาพยนตร์เรื่อง Blair Witch และมีความร่วมมือกับ Simon & Schuster
(นวนิยายชุด Nancy Drew) ด้วย
อ่านเพิ่มเติม:
คลิกอ่านฉบับเต็มและบทความทางด้านธุรกิจได้ที่นิตยสาร Forbes Thailand ฉบับเดือนมีนาคม 2564 ในรูปแบบ e-magazine
