Waymo หน่วยงานในเครือบริษัท Alphabet Inc. ผู้พัฒนาโครงการรถยนต์ไร้คนขับของ Google เริ่มบริการแล้วในนาม "Waymo One” บริการแท็กซี่หุ่นยนต์ โดยเริ่มให้บริการกับผู้ใช้หลักร้อยคน และยังคงมีคนขับรถนั่งไปด้วยในช่วงแรกนี้
โครงการรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติที่ใหญ่ที่สุดและพัฒนาสูงสุดในอุตสาหกรรมนี้อย่าง Waymo ฉลองครบรอบ 10 ปีหลังเริ่มต้นโครงการเมื่อปี 2009 ด้วยการเปิดบริการเชิงพาณิชย์ในรัฐ Arizona ประเทศสหรัฐอเมริกา โดยยังคงเป็นบริการขนาดเล็กในวงจำกัดควบคู่ไปกับการระมัดระวังความปลอดภัยขั้นสูงสุด
คาดว่ามาตรการระวังความปลอดภัยของ Waymo เป็นผลมาจากความรู้สึกของสาธารณชนที่ยังคงหวั่นกลัวต่อพาหนะไร้คนขับ หลังจากที่รถยนต์ไร้คนขับรุ่น Volvo XC90 ของ Uber พุ่งชนคนเดินเท้าที่กำลังจูงจักรยานของเธอข้ามถนนในเมือง Tempe รัฐ Arizona เมื่อเดือนมีนาคม 2018
สำหรับโครงการรถยนต์ไร้คนขับ Waymo One เริ่มต้นอย่างเป็นทางการหลังจากที่มีการทดสอบระบบมาแล้ว 1 ปีในกลุ่ม “ผู้ใช้แรกเริ่ม” ที่เมือง Chandler โดยส่งรถมินิแวนรุ่น Chrysler Pacifica Hybrid สีขาวหลายร้อยคันวิ่งไปทั่วเมือง
“เรากำลังก้าวไปอีกก้าวหนึ่งในการเดินทางครั้งนี้ ด้วยการแนะนำบริการรถยนต์ไร้คนขับ Waymo One” John Krafcik ซีอีโอโครงการ Waymo กล่าวในบล็อกโพสต์ของเขาเมื่อวันที่ 5 ธันวาคม 2018 “เทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับเป็นเรื่องใหม่สำหรับหลายคน เราจึงต้องพัฒนาอย่างระมัดระวัง โดยใส่ใจกับความสะดวกสบายของผู้ใช้อยู่เสมอ”
การพัฒนาสู่บริการเชิงพาณิชย์ประกอบด้วย แอพพลิเคชั่นเพื่อเรียกรถมินิแวนไร้คนขับ ซึ่งให้บริการได้ 24 ชั่วโมง 7 วันต่อสัปดาห์ ผู้ใช้จะสามารถเรียกรถไปส่งได้ในเขตพื้นที่เมือง Phoenix รวมถึงเมืองข้างเคียงคือ Tempe, Mesa, Gilbert และ Chandler
ผู้ใช้จะทราบอัตราค่าโดยสารโดยประมาณ ระยะทาง และระยะเวลาการเดินทางก่อนกดเรียกรถยนต์ไร้คนขับ Waymo เปิดเผยว่าราคาค่าโดยสารจะใกล้เคียงกับบริการร่วมเดินทางที่ทำตลาดอยู่ก่อนแล้วอย่าง Uber และ Lyft
“เราจะเปิดบริการ Waymo One ให้กับผู้ใช้หลายร้อยคนที่เคยทดสอบบริการของเราก่อน จากนั้นเราหวังว่าจะสามารถเปิดให้ Waymo One เข้าถึงสมาชิกสาธารณะมากขึ้น พร้อมกับการเพิ่มจำนวนรถยนต์ และครอบคลุมสถานที่มากขึ้น” Krafcik กล่าว
ทั้งนี้ ทั้งซีอีโอและแถลงการณ์บริษัทเองยังไม่ระบุว่าผู้ใช้ใหม่จะสามารถเข้าถึงบริการนี้ได้เร็วแค่ไหน และเมื่อไหร่ที่คนขับเพื่อความปลอดภัยจะถูกถอดออกจากหลังพวงมาลัย อย่างไรก็ตาม ระหว่างช่วงทดสอบที่ผ่านมา Waymo เคยส่งรถยนต์ไร้คนขับที่ไม่มีมนุษย์นั่งไปด้วยไปรับผู้โดยสารในเมือง Chandler มาแล้ว
ขณะนี้ Waymo มีจุดเดโปต์จอดรถอยู่ที่ Chandler และมีรถพร้อมเรียกบริการใกล้กับศูนย์เช่ารถของ Avis โดย Krafcik กล่าวในการสัมภาษณ์ครั้งหนึ่งว่า เป้าหมายของ Waymo คือการส่งรถไปถึงผู้โดยสารได้ภายใน 3 นาทีหลังเรียกรถ
Karl Brauer บรรณาธิการบริหารของ Autotrader และ Kelley Blue Book ให้ความเห็นว่า การพัฒนาเทคโนโลยีรถยนต์ไร้คนขับส่วนใหญ่จะมุ่งเน้นไปที่การก้าวผ่านอุปสรรคเชิงเทคนิคเป็นหลัก "ถึงแม้ว่าอุปสรรคด้านเทคโนโลยีหลายอย่างยังคงอยู่และต้องได้รับการกล่าวถึง แต่ยังมีความท้าทายที่ไม่เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีอีกมากที่รอการแก้ไข โครงการให้บริการผู้โดยสารแรกเริ่มของ Waymo นั้นช่วยให้บริษัทสามารถระบุประเด็นปัญหาเหล่านั้นได้ และเมื่อเปิดบริการ Waymo One โดยสมบูรณ์จะทำให้ระบบของบริษัทขยายไปสู่แอพพลิเคชั่นที่ตอบสนองธุรกิจในโลกความจริงได้ และในการแข่งขันรถยนต์ไร้คนขับ ข้อมูลนี้เป็นสิ่งที่ประเมินค่ามิได้" Brauer กล่าวแปลและเรียบเรียงบางส่วนจาก Welcome To 'Waymo One' World: Google Moonshot Begins Self-Driving Service – With Humans At The Wheel For Now โดย Alan Ohnsman ตีพิมพ์ใน forbes.com