สตาร์ทอัพชื่อ Leo Cancer Care กำลังพลิกโฉมการรักษาด้วยอนุภาคโปรตอนโดยมีแนวคิดง่ายๆ คือ การให้ผู้ป่วยนั่งแทนการนอนราบ ปัจจุบันโรงพยาบาลในสหรัฐฯ หลายแห่ง รวมถึง Stanford และ McLaren กำลังต่อคิวซื้อเครื่องฉายรังสีของที่นี่
เป็นเวลาหลายทศวรรษแล้วที่ศูนย์ Stanford Health Care พยายามติดตั้งเครื่องฉายอนุภาคโปรตอนล้ำสมัยเพื่อเพิ่มทางเลือกในการรักษาโรคมะเร็งด้วยเทคโนโลยีขั้นสูง แต่ไม่ว่าจะพยายามอย่างไรก็ไม่สามารถหาที่ตั้งเครื่องได้
เครื่องฉายอนุภาคโปรตอนซึ่งฉายรังสีแบบมุ่งเป้าไปยังเนื้องอกร้ายเป็นอุปกรณ์ขนาดมหึมา ปกติแล้วต้องใช้พื้นที่ขนาดเท่าสนามฟุตบอล 3 ชั้นเพื่อรองรับ และค่าใช้จ่ายในเตรียมพื้นที่ก็มหาศาลไม่แพ้กัน ซึ่งอยู่ระหว่าง 50-100 ล้านเหรียญสหรัฐฯ แม้แต่สถาบันที่มีชื่อเสียงอย่างมหาวิทยาลัย Stanford ก็ยังเจออุปสรรคมากมายในการติดตั้ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งราคาอสังหาริมทรัพย์ที่สูงและพื้นที่ไม่พอสำหรับการก่อสร้างในเมือง Palo Alto
“สิ่งที่เราทำได้ใกล้ความจริงที่สุดคือเมื่อหลายปีก่อน เราทำงานผ่านข้อตกลงกับโรงพยาบาลทหารผ่านศึก Palo Alto ที่อยู่ใกล้เรา” Billy Loo อาจารย์ด้านรังสีรักษาจาก Stanford บอกกับ Forbes “การอนุมัติไปถึงฝ่ายบริหารระดับสูงของกระทรวงกิจการทหารผ่านศึกในรัฐ Washington แล้ว แต่เมื่อโครงการดำเนินไปเดือนแล้วเดือนเล่าค่าใช้จ่ายก็เพิ่มสูงขึ้นจนกลายเป็นว่าทำไม่ได้แน่ๆ”
เมื่อ 3 ปีก่อน Stanford เจอทางเลือกใหม่ เพราะสตาร์ทอัพอย่าง Leo Cancer Care ได้พัฒนาเครื่องฉายอนุภาคโปรตอนรุ่นมาตรฐานในรูปลักษณ์ใหม่ แทนที่จะหมุนลำแสงรังสีรอบผู้ป่วยที่นอนราบอยู่บนเตียง พวกเขาออกแบบเก้าอี้ให้ผู้ป่วยนั่งและหมุนรอบลำแสงแทน การเปลี่ยนแปลงที่ดูเหมือนเรียบง่ายนี้กลับสร้างผลลัพธ์แบบปฏิวัติวงการ เพราะช่วยลดพื้นที่ที่ต้องใช้เหลือประมาณ 158 ตารางเมตรจากกว่า 2,695 ตารางเมตร ซึ่งลดลงกว่า 90% ทำให้มีราคาถูกลงอย่างมาก และติดตั้งได้ง่ายขึ้นในสถานที่ที่ต้องการ แม้จะมีวัสดุกำบังรังสีจำนวนมากที่ต้องใช้กับเครื่องฉายอนุภาคโปรตอนก็ตาม
Stanford ได้ร่วมมือกับบริษัท Leo Cancer Care ผู้ผลิตเก้าอี้และเทคโนโลยีการถ่ายภาพ กับบริษัท Mevion Medical Systems ในรัฐ Massachusetts ผู้พัฒนาเครื่องเร่งอนุภาคโปรตอนขนาดเล็ก และในปี 2024 พวกเขาก็เริ่มเตรียมพื้นที่ใหม่สำหรับติดตั้ง โดย Loo หวังว่า การใช้งานอุปกรณ์นี้จะช่วยให้แพทย์ของ Stanford รักษาโรคมะเร็งได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น และมีความเสี่ยงน้อยลง “แนวคิดนั้นเรียบง่ายมาก แต่การนำไปใช้งานนั้นค่อนข้างซับซ้อน มันมีผลกระทบอย่างมาก” Loo กล่าว
Leo Cancer Care ยังอยู่ในช่วงเริ่มต้น เป็นธุรกิจที่ยากและต้องใช้เงินทุนก้อนขนาดใหญ่ แต่บริษัทที่ตั้งอยู่ในสหราชอาณาจักรและ Wisconsin แห่งนี้กำลังได้รับแรงหนุนมากขึ้น โดยระดมทุนได้ทั้งหมด 150 ล้านเหรียญ และมีมูลค่าประเมินบริษัทอยู่ที่ 280 ล้านเหรียญ ซึ่งรวมการระดมทุนรอบล่าสุด 40 ล้านเหรียญที่นำโดย Catalio Capital Management
รายได้ของบริษัทแตะ 11 ล้านเหรียญเมื่อปี 2024 และคาดว่าจะเพิ่มขึ้นกว่าเท่าตัวในปี 2025 โรงพยาบาลและระบบสาธารณสุขใหญ่ๆ เริ่มเซ็นสัญญาซื้อผลิตภัณฑ์เรือธงของ Leo ที่ชื่อว่า Marie (ตั้งชื่อตาม Marie Curie ผู้ได้รับรางวัลโนเบล) ซึ่งรวมระบบจัดท่าผู้ป่วยแบบนั่งตรงและเครื่อง CT Scan ไว้ด้วยกัน ก่อนที่ผลิตภัณฑ์จะได้รับการอนุมัติจากสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยา (FDA) ของสหรัฐฯ ในเดือนกรกฎาคมเสียด้วยซ้ำ อุปกรณ์นี้ทำงานร่วมกับระบบส่งลำแสงจาก Mevion, Sumitomo และ Hitachi รวมถึงบริษัทอื่นๆ ปัจจุบันบริษัทมีลูกค้าในสหรัฐฯ หลายราย เช่น Mayo Clinic, BayCare และ Loma Linda University Health ผู้บุกเบิกด้านโปรตอนบำบัด และมียอดสั่งซื้อล่วงหน้าถึง 85 ล้านเหรียญตามที่ Stephen Towe ผู้ร่วมก่อตั้งและ CEO ของบริษัทกล่าวกับ Forbes
“ทุกคนในวงการต่างจับตามอง Leo” P.R. Yu กล่าว ซึ่ง Yu Galaxy บริษัทร่วมทุนของเขาก็เป็นหนึ่งในผู้ลงทุนรายแรกๆ ของที่นี่ “พวกเขากำลังปฏิวัติอุตสาหกรรมอยู่” ทั้งนี้ Towe หวังว่าจะทำรายได้ถึง 200 ล้านเหรียญภายใน 3 หรือ 4 ปี และบอกว่า Leo กำลัง “ดำเนินการอย่างแข็งขันเพื่อเสนอขายหุ้น IPO” ซึ่งอาจจะเกิดขึ้นได้ในปลายปี 2026 แต่ทั้งนี้ก็ขึ้นอยู่กับสภาวะตลาด
จำนวนเครื่องฉายอนุภาคโปรตอนที่ใช้งานอยู่ ณ ปัจจุบันมีน้อยมาก Towe บอกว่า มีศูนย์โปรตอนเพียง 46 แห่งในสหรัฐฯ และ 100 กว่าแห่งทั่วโลก ในขณะที่ความต้องการของศูนย์รักษาด้วยโปรตอนบำบัดทั่วโลกนั้นเป็นจำนวนเกือบ 2,000 โดยโปรตอนบำบัดนั้นช่วยให้การรักษามะเร็งมีความแม่นยำมากขึ้น ทำให้ผู้ป่วยได้รับการรักษาที่มีประสิทธิภาพโดยมีผลกระทบต่อเนื้อเยื่อปกติน้อยลง และมีความเสี่ยงจากรังสีต่ำลง แต่ค่าใช้จ่ายนั้นสูงมากจนไม่เอื้ออำนวย
Towe บอกว่า ระบบลำแสงคงที่อย่างของ Leo มีราคาอยู่ระหว่าง 17-22 ล้านเหรียญ ในขณะที่ระบบแบบเดิมมีราคา 30 ล้านเหรียญขึ้นไปเนื่องจากผลจากพื้นที่ที่ใช้ ซึ่งอุปกรณ์ของ Towe มีเก้าอี้ของ Leo กับเครื่องเร่งอนุภาคที่เล็กกว่า แต่ส่วนที่ประหยัดต้นทุนมากกว่ามาจากความสามารถในการติดตั้งในห้องขนาดใหญ่บนชั้นเดียวได้ ลูกค้าไม่จำเป็นต้องมีพื้นที่ 3 ชั้นเพื่อรองรับอุปกรณ์ เขาคาดการณ์ว่า ต้นทุนที่ประหยัดได้ทั้งหมดโดยเฉลี่ยอยู่ที่ราวๆ 35-40 ล้านเหรียญ และในบางกรณีอาจเฉียด 70 ล้านเหรียญ ซึ่งเมื่อรวมกับข้อกำหนดสำหรับการติดตั้งที่ง่ายกว่าก็น่าจะแพร่หลายมากขึ้น “มีความต้องการอุปกรณ์เหล่านี้อย่างมหาศาลจากทั่วโลก” Towe กล่าว “แต่เรายังทำให้ผู้ป่วยเข้าถึงโปรตอนบำบัดไม่ได้ เหตุผลก็คือ ต้นทุนล้วนๆ มันเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผลในเชิงการแพทย์ แต่ไม่สมเหตุสมผลในเชิงการเงิน”
Towe วัย 34 ปี เริ่มสนใจด้านรังสีรักษาเมื่อพ่อของเขาเสียชีวิตด้วยโรคมะเร็งลำไส้ใหญ่ขณะที่เขาอายุ 18 ปี เป็นนักศึกษาที่มหาวิทยาลัย Keele ในประเทศอังกฤษ หลังจากจบปริญญาตรีด้านคณิตศาสตร์และฟิสิกส์ในปี 2012 เขาใช้เวลาเกือบ 5 ปีทำงานให้กับบริษัทด้านรังสีรักษาของสวีเดนชื่อ Elekta ซึ่งรวมถึงการเป็นผู้นำทีมทำงานด้านการผนวกการถ่ายภาพเข้ากับรังสีรักษาเพื่อการรักษามะเร็ง ในทางทฤษฎีมันเป็นแนวคิดที่น่าตื่นเต้น แต่ในทางปฏิบัติแล้วมันยุ่งยากและช้า “สิ่งที่เราพัฒนาขึ้นนั้นใหญ่ขึ้น แพงขึ้น ซับซ้อนขึ้น และรักษาผู้ป่วยได้จำนวนน้อยลงต่อชั่วโมง” เขาบอก “เราตกอยู่ในกับดักของความคิดที่ว่า ‘มาพัฒนาสิ่งที่ใหญ่กว่าและน่าสนใจกว่ากันเถอะ’”
ประสบการณ์ดังกล่าวทำให้เขาอยากค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่ต่างออกไป สำหรับการรักษาด้วยอนุภาคโปรตอนอุปกรณ์นั้นมีขนาดใหญ่และซับซ้อนมาก ผู้ป่วยมะเร็งจะนอนลง โดยนอนหงายหรือคว่ำก็ได้ และโครงเหล็กขนาดมหึมาจะหมุนรอบตัวพวกเขา โครงของเครื่องฉายอนุภาคโปรตอนอาจมีน้ำหนักตั้งแต่ 100-200 ตัน ส่วนเครื่องอีกชนิดที่ใช้ในการรักษามะเร็งที่เรียกว่า เครื่องไอออนคาร์บอนอาจหนักถึง 600 ตัน “นั่นเท่ากับน้ำหนักของช้างประมาณ 80 ตัว” Towe บอก “บ้าบอจริงๆ”
นักวิจัยที่มหาวิทยาลัย Sydney ในออสเตรเลียกำลังทำวิจัยเกี่ยวกับทางเลือกอื่น และในปี 2017 Towe ได้ย้ายจากสหราชอาณาจักรไปที่นั่นเพื่อเข้าร่วมงานวิจัย บริษัทของเขาแยกตัวออกมาจากมหาวิทยาลัย Sydney ในเวลาต่อมา โดยได้รับความช่วยเหลือจาก Rock Mackie ศาสตราจารย์กิตติคุณด้านฟิสิกส์การแพทย์และวิทยามะเร็งในมนุษย์จากมหาวิทยาลัย Wisconsin-Madison และผู้ประกอบการต่อเนื่อง
Mackie วัย 70 ปี ซึ่งปัจจุบันเป็นประธานกรรมการของ Leo บอกว่า “สมัยนั้นก็ไม่มีอะไรมาก แค่สิทธิบัตร 2-3 ฉบับเท่านั้น” แต่เขาประสบความสำเร็จในการก่อตั้งบริษัทอื่นๆ มาก่อน และตามที่เขาเล่า “ผมค่อนข้างชอบการรักษาแบบนั่ง” หลาย 10 ปีก่อนแพทย์จะรักษาผู้ป่วยในท่านั่ง แต่เนื่องจากเครื่อง CT scan จำเป็นต้องให้ผู้ป่วยนอนราบ การรักษาแบบเดิมจึงเลิกใช้ไป เมื่อมีการนำเทคโนโลยีการถ่ายภาพมาใช้ในช่วงทศวรรษ 1970 และ 1980 เขาเล่า แต่ Mackie รู้สึกว่าการรักษาแบบนั่งมีข้อดีทั้งในด้านการรักษาและต้นทุน
วิธีการหมุนผู้ป่วยบนเก้าอี้รอบลำแสงทำให้เครื่องมือมีขนาดเล็กลงได้ ในขณะเดียวกันผู้ป่วยก็รู้สึกสบายขึ้นด้วย ยิ่งไปกว่านั้น งานวิจัยในปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าผู้ป่วยที่อยู่ในท่าตั้งตรง ไม่ว่าจะนั่งหรือยืนจะรักษาได้ง่ายกว่า เนื่องจากอวัยวะเคลื่อนไหวน้อยลง ทำให้การรักษาตรงเป้ามากยิ่งขึ้น
ในปี 2022 McLaren Health Care ซึ่งมีโรงพยาบาล 12 แห่งในรัฐ Michigan รวมถึงเครือข่ายศูนย์ผ่าตัดผู้ป่วยนอก และศูนย์ภาพการแพทย์วินิจฉัยเป็นรายแรกที่เซ็นสัญญากับ Leo Cancer Care ความพยายามตลอด 15 ปีที่ผ่านมาในการจัดตั้งศูนย์โปรตอนบำบัดเป็นเหมือนฝันร้าย เนื่องจากบริษัทที่ร่วมงานด้วยล้มละลาย และพวกเขาต้องฟ้องร้องซัพพลายเออร์รายใหญ่ “มันถึงจุดที่ผมกับ CEO จับเข่าคุยกันว่า ‘เรามี 2 ทางเลือกคือ ทุ่มเงินทั้งหมดที่มีเพื่อทำโครงการนี้ให้เสร็จ หรือบอกคณะกรรมการว่า เราจะยอมเสีย 55 ล้านเหรียญจากลดมูลค่าสินทรัพย์และไม่ทำโครงการต่อ’” Greg Lane CEO ของ McLaren เล่า “เราทั้งคู่มองหน้ากันและพูดว่า ‘ไม่มีทาง เราจะทำให้มันเสร็จ’”
ศูนย์ดังกล่าวเปิดทำการเมื่อประมาณ 5 ปีที่แล้ว ซึ่ง Lane บอกว่า ประสบความสำเร็จมากทีเดียว ทำให้พวกเขาอยากขยายกิจการ แต่ต้องไม่ผ่านกระบวนการอันทรหดแบบเดิมอีก ทีมงานซึ่งรู้จัก Mackie อยู่แล้วได้ตรวจสอบเทคโนโลยีของ Leo และในที่สุดก็เซ็นข้อตกลงเพื่อลงทุนและช่วยพัฒนาอุปกรณ์ “เราอาจจะยังมีชื่อเสียงไม่เทียบเท่า Stanford แต่เราก็ได้เซ็นสัญญาฉบับแรกกับ Leo” Lane กล่าว ปัจจุบันการก่อสร้างเสร็จสมบูรณ์แล้ว และ Lane หวังว่าจะเริ่มรักษาผู้ป่วยได้ในเดือนธันวาคมที่ผ่านมา
“ยิ่งช่วงแรกๆ คนมักจะพูดว่า ‘ก็แค่เก้าอี้หมุนได้’ กับ ‘ทำไมไม่มีใครคิดออกก่อนหน้านี้นะ’ แต่บ่อยครั้งที่ไอเดียที่เรียบง่ายที่สุดกลับเป็นไอเดียที่ดีที่สุด ตอนนี้มันทำให้เราก้าวไปข้างหน้า และขยายความเป็นไปได้ของสิ่งใหม่ๆ ที่เราจะเพิ่มลงในแพลตฟอร์มนี้อย่างเต็มที่ เพราะเราได้ทำให้มันง่ายขึ้นตั้งแต่ระดับพื้นฐานแล้ว” Towe กล่าว
เรื่อง: Amy Feldman เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Mateusz Staniszewski ผู้ร่วมก่อตั้ง ElevenLabs ท่ามกลางสมรภูมิเสียง AI
