Jorge Mas ทุ่มเงินมหาศาลวางเดิมพันกับ Lionel Messi และเปลี่ยน Inter Miami ให้กลายเป็นสโมสรฟุตบอลในลีก MLS แห่งที่ 2 ที่มีมูลค่าแตะพันล้านเหรียญ ทว่าเวลาทองใกล้หมดลงทุกที
ภายใน AquaDome พื้นที่อเนกประสงค์อันกว้างขวางล้อมรอบด้านบนด้วยโดมกระจกทรงกลมบนเรือสำราญที่ใหญ่ที่สุดในโลก Jorge Mas กำลังนั่งรอเตรียมรับชมงานที่ทุกคนตั้งตารอว่าจะจัดขึ้นอย่างยิ่งใหญ่อลังการ มหาเศรษฐีเจ้าของทีม Inter Miami เดินทางขึ้นเรือ Icon of the Seas จาก Royal Caribbean เพื่อประกาศข่าวการเซ็นสัญญากับบริษัทเดินเรือสำราญแห่งนี้ที่ยอมควักกระเป๋าจ่ายเงินมูลค่าสูงทุบสถิติแลกกับการมีโลโก้ติดอยู่บนเสื้อแข่งของทีมฟุตบอลในเมเจอร์ลีกสหรัฐฯ หรือ MLS พร้อมร่วมพิธีตั้งชื่อเรืออย่างเป็นทางการ เขาชมการแสดงโชว์หลากหลายแนวจากทีมงานมืออาชีพ ทั้งวงดนตรีสดจากสกอตแลนด์ที่มีรางวัลการันตีความสามารถ กายกรรมในน้ำและดาวเด่นของงานที่ดึงดูดผู้ชมจำนวนมากก็คือ Lionel Messi สุดยอดนักเตะชาวอาร์เจนตินา
สำหรับ Inter Miami พิธีเปิดตัวอันอลังการอย่างงานครั้งนี้เคยเป็นสิ่งที่ยากจะจินตนาการภาพออก ประมาณ 10 เดือนก่อนหน้านี้ทีม Inter Miami รั้งอันดับสุดท้ายของลีกฟุตบอลอาชีพอันดับ 1 ของสหรัฐฯ โดยมีมูลค่ามากกว่าค่าเฉลี่ยของลีกที่ 600 ล้านเหรียญเพียงเล็กน้อย และไม่ได้มีชื่อเสียงโด่งดังมากนักในระดับโลกแม้จะมี David Beckham เป็นหนึ่งในผู้ถือหุ้น ทว่าปัจจุบัน “มีแต่คนตกข่าวเท่านั้นที่ไม่รู้ว่า Lionel Messi ย้ายมาเล่นให้กับ Inter Miami” Mas วัย 61 ปีกล่าว
แน่นอนว่าการดึงตัว Messi มาร่วมทีมต้องใช้เงินจำนวนไม่น้อยแม้ว่าตัวเลขค่าตอบแทนที่ Inter Miami จ่ายให้กับ Messi จะน้อยกว่าข้อเสนอปีละ 400 ล้านเหรียญสหรัฐฯ จาก Saudi Pro Leage อยู่หลายขุม โดย Mas เผยว่า Messi จะได้รับค่าตอบแทนอย่างแน่นอนที่ปีละ 50-60 ล้านเหรียญพร้อมสิทธิประโยชน์มูลค่ามากกว่านั้นจากส่วนแบ่งรายได้ในการจับมือเป็นพันธมิตรกับ Apple และ Adidas นอกจากนี้ Messi ยังสามารถใช้สิทธิ์เข้าถือหุ้นของสโมสรโดยไม่ต้องจ่ายเงินเพิ่ม อย่างไรก็ดี สโมสรฟุตบอลแห่ง South Florida ได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าผลตอบแทนที่ได้รับคุ้มค่าพอต่อความเสี่ยงในการลงทุน
เมื่อปี 2023 รายได้ของ Inter Miami พุ่งขึ้นเกินเท่าตัวเป็น 118 ล้านเหรียญหลังจาก Messi เข้ามาร่วมทีมเพียงครึ่งฤดูกาล สำหรับปีนี้ทางสโมสรคาดว่า ตัวเลขรายได้จะทะลุ 200 ล้านเหรียญจากยอดจำหน่ายตั๋วที่เพิ่มขึ้นด้วยแรงกระตุ้นจาก Messi การผนึกพันธมิตรทางโฆษณาและทัวร์เดินสายแข่งนัดพิเศษรอบโลกช่วงก่อนเปิดฤดูกาลซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน การปรากฏตัวของ Messi ในลีกสหรัฐฯ ยังทำให้ยอดสมัครใช้บริการสตรีมมิ่งของ Apple TV+ ซึ่งได้สิทธิ์ถ่ายทอดการแข่งขันเพิ่มขึ้นประมาณเท่าตัวในปีที่ผ่านมา ส่วนสโมสรต่างๆ ที่เปิดบ้านรับการเยือนของ Inter Miami ก็มียอดรายได้จากการจำหน่ายบัตรเข้าชมเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล Forbes ประเมินว่า ขณะนี้ Inter Miami ก้าวขึ้นมาเป็นสโมสรฟุตบอลที่มีมูลค่าสูงที่สุดอันดับ 2 ของลีก MLS ด้วยมูลค่ากว่า 1 พันล้านเหรียญ และทำให้ Mas ซึ่งถือหุ้นอยู่ราว 80% มีความมั่งคั่งเพิ่มขึ้นเป็น 1.7 พันล้านเหรียญ
ความรุ่งโรจน์ของ Inter Miami เป็นผลมาจากความเชื่อมั่นอันแน่วแน่ของ Mas ว่าจะสามารถโน้มน้าวให้เจ้าของรางวัลบัลลงดอร์ 8 สมัยมาเล่นให้ทีมได้สำเร็จซึ่งอดีตเป็นความคิดที่ดูไม่น่าเป็นไปได้ อย่างไรก็ดีแม้ว่าการย้ายมาร่วมทีมของ Messi เป็นเหมือนกุญแจดอกสำคัญที่จะนำทีมไปสู่ความสำเร็จ แต่ Mas จะต้องเผชิญกับปัญหาท้าทายครั้งใหญ่ที่กำลังใกล้เข้ามา เนื่องจากเวลาที่เหลือในอาชีพค้าแข้งของ Messi วัย 36 ปีกำลังหมดลงเรื่อยๆ และเมื่อถึงวันที่เขาโบกมือลาทีมไปอาจทำให้ความก้าวหน้าของ Inter Miami สวนทางถอยหลัง
“เรามองเห็นโอกาสที่อยู่ข้างหน้า” Mas กล่าว “[เราจำเป็น] ต้องทำให้แน่ใจว่า [เรา] สามารถรักษากลุ่มแฟนบอลไว้ได้ไม่ว่าจะมี Messi หรือไม่ก็ตาม”
หากมองย้อนกลับไป Mas ดูห่างไกลจากคนที่จะกลายมาเป็นผู้ปิดดีลหนึ่งในครั้งสำคัญที่สุดของวงการฟุตบอลสหรัฐฯ เนื่องจากเขาไม่ได้สนใจในกีฬาประเภทนี้ตั้งแต่แรกเริ่ม เขาเกิดที่ Miami และเป็นลูกชายของผู้อพยพชาวคิวบาซึ่งเติบโตมาพร้อมกับความคลั่งไคล้ในกีฬาเบสบอลและหวังที่จะได้เล่นในทีมระดับมหาวิทยาลัย แต่ Mas เผยว่า อาการบาดเจ็บที่หัวเข่าเป็นจุดเปลี่ยนที่พลิกผันเส้นทางความฝันของเขา โดยตัดสินใจหันมาศึกษาต่อด้านธุรกิจที่ University of Miami และหลังจากนั้นได้เข้าไปทำงานในบริษัทก่อสร้างของครอบครัวร่วมกับ Jorge Mas Canosa พ่อของเขาซึ่งเป็นผู้นำคนสำคัญของชุมชนผู้ลี้ภัยชาวคิวบา
Mas ผู้เป็นลูกชายคือ คนที่นำพาบริษัทสู่ยุคแห่งการพัฒนาโดยนำคอมพิวเตอร์และระบบจัดการใบแจ้งหนี้มาใช้ เมื่อพายุเฮอริเคน Andrew พัดถล่ม South Florida ในปี 1992 เขาคว้าโอกาสรับงานก่อสร้างโครงสร้างพื้นฐานต่างๆ ในเมือง และเป็นรากฐานสำคัญสู่การควบรวมบริษัทแบบย้อนกลับเพื่อเข้าซื้อขายในตลาดหลักทรัพย์ซึ่งเป็นจุดกำเนิดของ MasTec เมื่อปี 1994 ปัจจุบันบริษัทแห่งนี้จดทะเบียนซื้อขายใน NYSE และมียอดรายได้ปีละ 1.2 หมื่นล้านเหรียญ
Mas ไม่ต่างจากมหาเศรษฐีผู้ชื่นชอบกีฬาหลายรายที่ใฝ่ฝันอยากเป็นเจ้าของทีมสโมสรสักแห่ง “ความฝันสูงสุดก็คือ การได้เป็นเจ้าของทีม Dolphins [สโมสรอเมริกันฟุตบอลจาก Miami ในลีก NFL] แต่เส้นทางชีวิตนำพาผมไปในทิศทางที่ควรจะเป็น” เขากล่าว จังหวะของเขามาถึงในปี 2018 หลังความพยายามเข้าซื้อทีมเบสบอล Miami Marlins ในลีก MLB ไม่ประสบความสำเร็จ Don Garber ประธานบริหาร MLS ยกหูโทรศัพท์หา Mas และบอกว่า เขากำลังมองหาหุ้นส่วนท้องถิ่นที่จะจับมือกับ David Beckham เพื่อปลุกปั้นสโมสรฟุตบอลใหม่ใน South Florida เขาพิจารณาไตร่ตรองข้อเสนอเพราะรู้ว่าเป็นการลงทุนที่มีความเสี่ยงเนื่องจากทีมในลีก MLS ส่วนใหญ่มีผลการดำเนินงานขาดทุน อย่างไรก็ดีหลังจากได้พบกับอดีตกัปตันทีมชาติอังกฤษและแลกเปลี่ยนวิสัยทัศน์ที่เป็นไปในแนวทางเดียวกัน Mas จึงตอบตกลงเข้าร่วมเป็นผู้ลงทุนรายใหม่ “ผมรู้ว่าเขาหลงใหลในกีฬาฟุตบอล รักเมืองของเขา และมีมุมมองต่อภาพอนาคตว่าลีก MLS ใน Miami จะเติบโตไปในทิศทางไหน” Garber กล่าว “ดังนั้นแทบจะเรียกได้ว่าเหมือนเป็นรักแรกพบ”
Mas ตั้งเป้าที่จะดึงดูดผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลกมาร่วมทัพตั้งแต่ก่อนที่ Inter Miami จะเริ่มแข่งขันนัดแรกเมื่อปี 2020 เขาเริ่มนัดพูดคุยกับ Jorge Messi ที่เป็นทั้งตัวแทนและพ่อของ Messi ตั้งแต่เดือนกันยายน ปี 2019 ความพยายามที่จะโน้มน้าว Messi ทำให้เขาต้องเดินทางไปทั่วโลกตั้งแต่ Rosario ประเทศอาร์เจนตินา Doha ประเทศกาตาร์ ไปจนถึง Barcelona และ Paris เมื่อมีข่าวลือว่านักเตะชาวอาร์เจนตินาจะยังคงค้าแข้งอยู่ในยุโรปหรือย้ายไปเล่นในซาอุดีอาระเบีย เป้าหมายของ Mas บรรลุผลในเดือนมิถุนายนปีที่ผ่านมาเมื่อ Messi ออกมาประกาศจุดหมายปลายทางค้าแข้งถัดไปพร้อมสร้างกระแสความความนิยมขึ้นใน South Florida
ทว่าข้อจำกัดของ Messi เริ่มเด่นชัดขึ้น เมื่อเดือนตุลาคมปีที่ผ่านมานัดการแข่งขันกับ Chicago Fire ดึงดูดแฟนบอลกว่า 62,124 คนสู่สนาม Soldier Field ที่ต้องการเดินทางมาชมฝีเท้าของยอดนักเตะคนล่าสุดของ MLS แต่ Messi ถูกถอดชื่อออกจากการแข่งขันเพียงไม่กี่นาทีก่อนเริ่มเกมเนื่องจากมีอาการบาดเจ็บ นอกจากนี้ เมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาเขาไม่ได้ลงสนามแข่งนัดพิเศษก่อนฤดูกาลในการประลองฝีเท้ากับทีมรวมดาราฮ่องกงทั้งที่ขายบัตรไปหมดแล้ว ประเด็นนี้ก่อให้เกิดกระแสวิพากษ์วิจารณ์อย่างรุนแรงจากเหล่าแฟนบอลที่พลาดหวัง ตารางการแข่งขันที่อัดแน่นตลอดปี 2024 ยิ่งเป็นตัวเร่งให้ Mas ต้องวางแผนอนาคตของทีมที่ไร้เงาของ Messi เร็วยิ่งขึ้น
ยังไม่เป็นที่แน่ชัดว่า Messi จะโบกมือลาการเล่นในลีก MLS เมื่อไร เขายังอยู่ภายใต้สัญญาสำหรับปี 2024 และ 2025 พร้อมสิทธิ์ที่จะขยายต่อถึงปี 2026 และ Mas “มั่นใจอย่างมาก” ว่าสุดยอดดาวยิงจะตัดสินใจอยู่กับทีมไปอีก 1 ปีแม้อายุจะเข้าใกล้ 40 ปีก็ตาม
“ผมรู้สึกว่าผมมีภาระหน้าที่ที่ต้องช่วยลีกเป็นอันดับแรก” Mas กล่าว “นี่ไม่ใช่เรื่องของ Inter Miami เท่านั้น แต่เป็นประเด็นที่เกี่ยวข้องกับลีกฟุตบอลสหรัฐฯ โดยรวม” Jorge Mas กล่าวทิ้งท้าย
เรื่อง: Justin Birnbaum เรียบเรียง: นวตา สันติวัฒนา ภาพ: Mary Beth Koeth
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Emma Chamberlain การกลับมาอย่างยิ่งใหญ่พร้อมสตาร์ทอัพฉบับคนรักกาแฟ
