Ivan Zhao ก่อตั้งบริษัทนี้จากแนวคิดที่ว่า เราควรใช้โปรแกรม word processor ทำอะไรก็ได้เหมือนที่เราใช้กระดาษเปล่า Josh Kopelman ขาประจำในทำเนียบรายชื่อ Midas List และผู้ร่วมก่อตั้ง First Round Capital ประทับใจมากกับการนำเสนอไอเดียแบบแหวกแนวของ Zhao ซึ่งเล่าเรื่องย้อนไปถึงต้นกำเนิดของกระดาษ จนเขายอมเซ็นเช็คจำนวนมากที่สุดในรอบการระดมทุนปี 2013 ที่บริษัทได้เงินมา 2 ล้านเหรียญสหรัฐฯ
“ผมจำได้ว่าตอนนั้นผมเดินออกมาแล้วคิดว่า ‘เขาเป็นผู้ก่อตั้งที่ขายไอเดียได้แตกต่างจากทุกคนที่ผมเคยฟังมา’” Kopelman กล่าว “เขาไม่มีภาพหน้าจอ ไม่มีแบบจำลอง เป็นเรื่องคอนเซ็ปต์มากๆ แต่ผมรู้สึกว่าผมเข้าใจสิ่งที่เขาอยากทำดีที่สุดเลย”
แต่คนส่วนใหญ่ไม่คิดอย่าง Kopelman 2 ปีต่อมาผู้คนยังคงไม่เข้าใจ Notion เครื่องมือปรับแต่งซอฟต์แวร์ที่ Zhao สร้างขึ้น และเขาก็ยังหาวิธีอธิบายให้น่าสนใจไม่ได้ มีน้อยคนที่เห็นความจำเป็นของเครื่องมือออกแบบโปรแกรมคอมพิวเตอร์ให้เหมาะสมกับผู้ใช้งานแต่ละคน และ Zhao เล่าว่า เมื่อเขาเห็นพนักงานของ First Round ใช้งาน Notion ก็ดูเหมือนพวกเขาจะลองใช้เพราะ “สงสาร” เสียมากกว่า
“ตอนนั้นซอฟต์แวร์นี้ยังไม่ดีพอ” เขายอมรับ “ผมรู้ว่ามันยังดีขึ้นได้อีก ผมรู้ว่าของที่ใช้แล้วดีมันต้องรู้สึกประมาณไหน แต่ไม่รู้จะไปถึงจุดนั้นได้ยังไง”
ด้วยความพยายามชนิดดับเครื่องชนเพื่อให้บริษัทไปรอด Zhao กับผู้ร่วมก่อตั้ง Simon Last เลิกจ้างพนักงานทั้งหมด ปล่อยออฟฟิศของพวกเขาในเมือง San Francisco ให้คนอื่นเช่าต่อ และย้ายไปอยู่เมือง Kyoto ที่ญี่ปุ่นเพื่อลดต้นทุน เงินกู้ฉุกเฉิน 150,000 เหรียญจากแม่ของ Zhao ช่วยซื้อเวลาให้พวกเขาได้ตั้งต้นใหม่กับ “Notion 1.0” ซึ่งยังมีเครื่องมือปรับแต่งซอฟต์แวร์อยู่ในนั้น แต่คราวนี้ Notion มีหน้าตาเหมือนเครื่องมือช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการทำงาน คล้ายกับเป็น Google Docs ที่เรียบง่ายขึ้น และช่วยให้คุณสร้าง wiki ของตัวเองกับจัดระเบียบสิ่งที่ต้องทำ (to-do list) ของคุณเองได้ง่ายด้วย
ในเดือนสิงหาคม ปี 2016 พวกเขาเปิดตัว Notion ทางเว็บไซต์แนะนำแอปใหม่ Product Hunt แล้วมันก็กลายเป็นผลิตภัณฑ์ยอดนิยมประจำวันนั้น สัปดาห์นั้น และเดือนนั้น หลายสัปดาห์ผ่านไป Notion เริ่มทำกำไรและกลายเป็นหนึ่งในสตาร์ทอัพสุดร้อนแรงของ Silicon Valley ปัจจุบันแอปนี้เปิดให้ใช้ฟรีแต่คิดค่าบริการเริ่มต้นที่เดือนละ 8 เหรียญสำหรับผู้ใช้งานขั้นสูง
ในเดือนตุลาคม Zhao และ Last กลับเมือง San Francisco อย่างผู้ชนะ Notion แพร่หลายไปทั่วโลก (ผู้ใช้งาน 80% อยู่นอกสหรัฐฯ) จากการบอกกันปากต่อปากเท่านั้น และมีผู้ใช้งานแตะ 1 ล้านคนในปี 2019
นักเรียนชอบใช้แอปนี้จดรายการสิ่งที่ต้องทำและจดเนื้อหาในห้องเรียน ผู้ประกอบการที่มีดีไซน์ในหัวใจใช้แอปนี้แทนสื่อการนำเสนอแบบเดิมๆ และศิลปินใช้เป็นเครื่องมือโชว์ผลงาน แล้ววิดีโอหัวข้อ “ฉันใช้ Notion ทำอะไรบ้าง” ก็หลั่งไหลมาเต็ม YouTube
วิดีโอเหล่านี้จำเป็นสำหรับคนทั่วไป เพราะถึงแม้ Notion จะทรงพลัง แต่ตัวเลือกในการปรับแต่งของพื้นๆ อย่างรายการสิ่งที่ต้องทำก็อาจทำให้ผู้ใช้งานหัวหมุนได้ หนึ่งในวิดีโอที่ได้รับความนิยมมากที่สุดคือ วิดีโอสอนการเริ่มต้นใช้งานซอฟต์แวร์นี้อย่างค่อนข้างง่ายเพื่อให้ผู้ใช้งาน “ไม่ต้องสติแตก” แต่การที่ปรับแต่งได้หลากหลายเช่นนี้ก็ทำให้แอปนี้มีประโยชน์ต่อการทำงานอย่างมาก
พนักงานของ DoorDash และ Nike ใช้มันช่วยจัดการโครงการ หรือแชร์บันทึกข้อความ และ Notion ยังเป็นที่นิยมในหมู่ทีมต่างๆ ของ McKinsey ด้วยหลังจากที่มีหุ้นส่วนคนหนึ่งนำแอปนี้ไปใช้ที่บ้านเพื่อจัดระเบียบสูตรทำพิซซ่าของเขาเอง
Scott Belsky ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายผลิตภัณฑ์ของ Adobe ใช้ Notion จัดการงานวิจัยทั้งหมดและใช้ร่างหนังสือขายดีที่ชื่อ The Messy Middle “Notion เอาคอนเซ็ปต์ของเว็บไซต์กับเอกสารมายำรวมกันได้อย่างสวยงามมาก”
เมื่อเดือนมกราคม ปี 2021 วิดีโอ “ฉันใช้ Notion ทำอะไรบ้าง” จำนวนหนึ่งกลายเป็นไวรัลอย่างมากบน TikTok จนมีจำนวนผู้ดาวน์โหลดแอปมากเกินกว่าที่เซิฟเวอร์ของบริษัทจะรับไหว และ Zhao จำเป็นต้องพักการพัฒนาผลิตภัณฑ์ทุกอย่างไว้ 6 เดือนเพื่อเสริมโครงสร้างงานหลังบ้าน ตอนนั้นแอปมีผู้ใช้งาน 20 ล้านคน แต่ Zhao กล่าวว่า ปัจจุบันผู้ใช้งานเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วจนเป็นเกือบ 100 ล้านคนแล้ว Forbes ประเมินว่า แอปนี้ทำรายได้ 250 ล้านเหรียญในปีที่แล้วและยังคงมีกำไร
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Vinted สตาร์ทอัพธุรกิจ ‘เสื้อผ้ามือสอง’ ที่มียอดขายกว่า 600 ล้านเหรียญต่อปี
