จะเป็นอย่างไรถ้าสุนัขอายุยืนขึ้นและสุขภาพดีขึ้นได้ บริษัท Loyal ของ Celine Halioua ระดมทุนได้ 135 ล้านเหรียญสหรัฐฯ จากนักลงทุนชั้นนำเพื่อพัฒนายาอายุวัฒนะสำหรับสุนัข และคิดว่าจะได้รับการอนุมัติแบบมีเงื่อนไขครั้งแรกจาก FDA ในปี 2026
หมาพันธุ์ลาบราดอร์ที่เลี้ยงในบ้านอาจอายุยืนถึง 14 ปี ส่วนพันธุ์ที่ใหญ่กว่าอย่างเบอร์นีสเมาน์เทนด็อกนั้นถือว่าโชคดีถ้าอยู่ได้ถึง 9 ปี Celine Halioua คิดว่าพวกมันควรอยู่ได้นานกว่านั้นสัก 2-3 ปี เธอเป็นนักวิทยาศาสตร์ที่ละทิ้งการเรียนปริญญาเอกที่ Oxford กลางคัน และเป็นอดีตผู้อำนวยการฝ่ายพนักงานของกองทุน VC แห่งแรกที่เน้นเทคโนโลยีชีวภาพเพื่ออายุยืน เธอใช้เวลาเกือบ 6 ปีที่ผ่านมาในการสร้างสตาร์ทอัพใน San Francisco ชื่อ Loyal เพื่อพัฒนายาชะลอวัยสำหรับสุนัข โดยมุ่งเป้าไปที่ความไม่สมดุลของระบบเผาผลาญและฮอร์โมนก่อนจะพัฒนากลายเป็นโรค ยาอายุวัฒนะรสเนื้อวัวตัวแรกของบริษัทน่าจะได้วางจำหน่ายภายในปี 2026 ซึ่งอาจช่วยยืดอายุของสุนัข และอาจจะของมนุษย์ด้วยสักวันหนึ่ง Halioua วัย 30 ปี ซึ่งมีสุนัขสูงวัยชื่อ Della เป็นพันธุ์ผสมร็อตไวเลอร์ที่รับมาเลี้ยงเมื่อ 3 ปีก่อนบอกว่า “ฉันรู้ดีว่าจะทำสิ่งนี้กับมนุษย์ได้ต้องใช้เงินหลายพันล้านเหรียญ ต้องเจอปัญหาเรื่องสิทธิบัตรและความเหนื่อยแสนสาหัส แต่คุณทำได้กับสุนัข”
Loyal ยังไม่มีรายได้ก็จริง แต่ Halioua กำลังเจรจากับสำนักงานคณะกรรมการอาหารและยาสหรัฐฯ (FDA) และจัดการอุปสรรคเบื้องต้นไปได้ Halioua หวังว่าในปี 2026 จะได้รับอนุมัติให้จำหน่ายยาตัวแรกของบริษัทภายใต้โครงการอนุมัติแบบมีเงื่อนไขสำหรับยานวัตกรรมในสัตว์ของ FDA ยานี้จะเปลี่ยนระบบเผาผลาญของสุนัขสูงวัย (อายุ 10 ปีขึ้นไป) ให้เลียนแบบอาหารแคลอรีต่ำ ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าช่วยยืดอายุของสุนัขได้จริง นอกจากนี้ Loyal กำลังพัฒนาทั้งยาฉีดและยาเม็ดเพื่อยืดอายุขัยอันแสนสั้นของสุนัขพันธุ์ใหญ่ โดยเป็นยาจำกัดฮอร์โมนการเจริญเติบโตซึ่งมักพบในสุนัขพันธุ์ใหญ่มากกว่าสุนัขพันธุ์เล็ก
Halioua ระดมทุนได้ 135 ล้านเหรียญจากการเสนอขายหุ้น (และอีก 20 ล้านเหรียญในรูปแบบสินเชื่อจากบริษัทเงินร่วมลงทุน หรือ VC) จากนักลงทุนชั้นนำอย่างเช่น Bain Capital, First Round, Khosla Ventures และ Valor Equity Partners โดยมีมูลค่าบริษัทอยู่ที่ 425 ล้านเหรียญ
ตามข้อมูลของสมาคมสัตวแพทย์แห่งสหรัฐฯ (AVMA) ตลาดนี้มีศักยภาพมหาศาล เพราะมีสุนัขเกือบ 90 ล้านตัวใน 60 ล้านครัวเรือนในสหรัฐฯ ในปี 2024 ครัวเรือนเหล่านี้ใช้จ่ายเงินเฉลี่ย 1,852 เหรียญไปกับน้องหมา ซึ่งเพิ่มขึ้น 6% จากปี 2023 ยาของ Loyal นั้นมีโอกาสสร้างรายได้หลายร้อยล้านเหรียญอย่างรวดเร็ว หากได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแล
นั่นคือเหตุผลที่ Loyal ได้รับเลือกให้อยู่ในทำเนียบ Next Billion-Dollar Startups ของปี 2025 ซึ่งเป็นทำเนียบประจำปีของ Forbes ที่รวบรวม 25 บริษัทที่เราคิดว่าน่าจะมีมูลค่าประเมินถึง 1 พันล้านเหรียญ แม้ว่าปัญญาประดิษฐ์ (AI) จะครองตลาดสตาร์ทอัพในปี 2025 แต่ Loyal ได้แสดงให้เห็นว่า สตาร์ทอัพระยะเริ่มต้นที่ประสบความสำเร็จไม่จำเป็นต้องอยู่ในสาย AI เสมอไป “มีบางอย่างที่สำคัญมากแบบว่าไม่ลองไม่ได้ ซึ่ง Loyal ก็เป็นหนึ่งในนั้น และดูเหมือนว่าจะไปได้สวยทีเดียว” Vinod Khosla นักลงทุนผู้ซึ่งบริษัทของเขาลงทุนในสตาร์ทอัพด้านการยืดอายุอย่างน้อย 10 แห่ง และเลี้ยงสุนัขพันธุ์นิวฟันด์แลนด์ซึ่งเป็นพันธุ์ยักษ์ที่หนักได้ถึง 150 ปอนด์กล่าว
แม้ว่าตลาดช่วงแรกของ Loyal จะอยู่ที่สุนัข แต่บริษัทหวังว่าสักวันความสำเร็จตรงนี้จะนำไปสู่สิ่งที่ใหญ่กว่าในอนาคต นั่นคือมนุษย์ ซึ่งเป็นภารกิจที่หนักหนาสาหัส การขออนุมัติยาอายุวัฒนะสำหรับสุนัขอาจมีค่าใช้จ่าย 25 ล้านเหรียญและใช้เวลา 5 ปี แต่การพัฒนายาสำหรับมนุษย์และการขออนุมัติอาจต้องใช้เงินอย่างน้อย 1 พันล้านเหรียญและใช้เวลานานกว่าทศวรรษ นอกจากนี้ วงการอายุวัฒนะสำหรับมนุษย์ยังขึ้นชื่อเรื่องคนเพี้ยนๆ อาหารเสริมที่ไม่ผ่านการตรวจสอบ และคลินิกที่ไม่น่าไว้วางใจ
“พอพูดถึงอายุยืนยาวคนจะคิดถึงน้ำมันงูหรือมหาเศรษฐีที่พยายามมีชีวิตเป็นอมตะ แล้วก็คำกล่าวอ้างเกินจริง แต่แนวทางของ Loyal ละเอียดอ่อนซับซ้อนกว่านั้นมาก” Halioua กล่าว เธอคิดว่า สุดท้ายแล้ววิทยาศาสตร์จะเป็นผู้ชนะ “ฉันว่าคนทั่วไปจะต้องตะลึงอึ้งค้างแน่เมื่อรู้ว่าไปหาสัตวแพทย์เพื่อขอยายืดอายุให้สุนัขตัวเองได้” เธอพูด “แล้วพวกเขาก็จะคิดว่า แล้วทำไมไม่ทำแบบเดียวกันกับคุณย่าคุณยายของเราล่ะ?”
Halioua เคยอยู่ในทำเนียบ 30 Under 30 ปี 2022 ของ Forbes สาขาวิทยาศาสตร์ เธอเติบโตที่เมือง Austin รัฐ Texas มีแม่เป็นผู้อพยพชาวโมร็อกโกที่จบปริญญาเอกสาขาโภชนาการ ส่วนพ่อเป็นผู้อพยพชาวเยอรมันที่ทำงานเป็นช่างไม้ พวกเขาเคยตั้งรกรากที่นั่นช่วงที่มันดังในฐานะเมืองของฮิปปี้มากกว่าเมืองของ Tesla เธอโตมาท่ามกลางสัตว์มากมาย ทั้งแมวกว่า 10 ตัว หมาหลายตัว และสัตว์อื่นๆ ที่ช่วยเหลือมา
เธอบอกว่า “บ้านเรามีลูกแมว ลูกกระรอกป่า โอพอสซัม เต่า และนกปีกหักอยู่เสมอ” ตอนเรียนอยู่ที่ University of Texas ตอนแรกเธอเข้าเอกศิลปะ แต่ไม่นานก็ค้นพบว่าสิ่งที่เธอหลงใหลจริงๆ คือวิทยาศาสตร์ การใช้เวลาหลายชั่วโมงในห้องทดลองและอีก 2 ฤดูร้อนเพื่อทำงานด้านโรคทางระบบประสาทที่สถาบัน Sanford Consortium for Regenerative Medicine ใน San Diego ยิ่งหล่อหลอมความสนใจในเวชศาสตร์ป้องกันและการมีอายุยืนยาวของเธอให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น
“ฉันว่ามันไม่เข้าท่าเลยที่เรารอจนกว่าผู้ป่วยเหล่านี้จะได้รับการวินิจฉัยว่าเป็นโรคระยะสุดท้ายแบบเฉียบพลัน แล้วค่อยพยายามเข้าไปช่วยเหลือ” เธอกล่าว “เราจะไม่รอจนเครื่องยนต์มีควันขึ้นบนทางหลวงแล้วค่อยมาดูแลรักษา แต่เราจะดูแลรักษาอย่างสม่ำเสมอ แล้วทำไมเราไม่ทำแบบนั้นกับร่างกายมนุษย์ล่ะ?”
ในเดือนมกราคม ปี 2018 ขณะที่ศึกษาปริญญาเอก สาขาเศรษฐศาสตร์สาธารณสุขด้านยีนบำบัดที่มหาวิทยาลัย Oxford เธอได้ร่วมงานกับกองทุน Longevity Fund ซึ่งเป็นบริษัท VC ใน San Francisco (ต่อมาเธอลาออกจาก Oxford อย่างเป็นทางการในปี 2019) ตอนอยู่ที่นั่นเธอได้เรียนรู้เกี่ยวกับงานวิจัยยุคแรกๆ ที่แสดงให้เห็นว่าการเปลี่ยนแปลงของสารพันธุกรรมเพียงจุดเดียวสามารถยืดอายุของพยาธิตัวกลมได้ ซึ่งเป็นอะไรที่เปิดโลกมากสำหรับเธอ
ต่อมาเธอได้อ่านงานวิจัยชิ้นสำคัญจาก Purina Institute ซึ่งใช้เวลา 14 ปี วิจัยเรื่องการจำกัดแคลอรีในสุนัขพันธุ์ลาบราดอร์รีทรีฟเวอร์ และพบว่า การลดปริมาณอาหาร 25% สามารถเพิ่มอายุขัยของพวกมันได้เกือบ 2 ปี ปัจจุบันเธอมีรอยสักอันโดดเด่นอยู่บนแขนเป็นรูปหัวสุนัขพันธุ์ลาบราดอร์ ใบหน้าของหนู และลำตัวคดเคี้ยวของพยาธิ สัตว์ทั้ง 3 นี้เป็นตัวแทนของงานศึกษาเรื่องการยืดอายุขัยที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดส่วนหนึ่ง “ชีววิทยาสาขานี้มีมานานหลายทศวรรษแล้ว” เธอกล่าว “ฉันอินกับมันมาก ถึงขั้นหมกมุ่นเลยละ แต่ไม่มีใครเคยนำมันมาทำเป็นยาได้”
ในปี 2019 Halioua ได้พบกับผู้ร่วมงานที่มีแนวคิดเดียวกัน นั่นคือ Greg Rosen นักลงทุนซึ่งปัจจุบันเป็นหุ้นส่วนใน Box Group เขาเคยคิดจะสร้างสตาร์ทอัพโคลนนิ่งสุนัขโดยอ้างอิงงานวิจัยที่เขาพบในเกาหลีใต้ เธอได้เสนอไอเดียที่ใกล้เคียงกันให้เขาที่ร้าน Philz Coffee บนถนน Folsom ใน San Francisco เธอบอกว่า “ฟังนะ ฉันไม่มีความรู้เรื่องการโคลนนิ่งสุนัขหรอก แต่งานทั้งหมดของฉันเกี่ยวกับการยืดอายุขัย สนใจทำธุรกิจยืดอายุสุนัขไหมล่ะ?” Rosen เล่า “เราใช้เวลา 6 เดือนต่อมาร่วมกันหาคำตอบว่า เทคโนโลยีนี้มีความเป็นไปได้น้อยมากหรือเปล่า และเราจะระดมทุนได้ไหมนะ”
ในเดือนมกราคม ปี 2020 Loyal เปิดตัวด้วยเงินทุนเริ่มต้น 4.5 ล้านเหรียญและมีเพียงเป้าหมายเดียวนั่นคือ การพัฒนายาตัวแรกสำหรับยืดอายุ “ทุกคนต่างคิดว่าเป็นไปไม่ได้หรอก” Halioua เล่า “แต่ฉันคิดว่า มันเป็นไปได้”
ความคิดแรกของเธอคือ การพัฒนายาสำหรับยีนบำบัดแบบฉีดครั้งเดียวเพื่อชะลอความแก่ในสุนัขพันธุ์ใหญ่ โดยยาจะยับยั้งฮอร์โมนการเจริญเติบโต แต่ยีนบำบัดมีราคาแพงแบบเหลือเชื่อซึ่งเป็นปัญหาสำหรับเจ้าของสุนัขที่จ่ายเงินสด และการฉีดยาครั้งเดียวก็เพิ่มความเสี่ยงที่จะเกิดสิ่งผิดปกติเช่นกัน “ฉันจะไม่ให้สุนัขของฉันฉีดแน่ถ้ามันมีโอกาส 1 ใน 1,000 ที่จะตาย” เธอบอก
เธอกลับไปทบทวนแผนและตัดสินใจมุ่งไปที่ยาฉีดและยาเม็ดแบบดั้งเดิมที่ถูกกว่าและปลอดภัยกว่า เพราะยาเหล่านี้ไม่กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางพันธุกรรมแบบถาวร แม้ว่าบริษัทจะยังไม่ได้กำหนดราคา แต่เธอคาดว่าราคาน่าจะอยู่ระหว่างยารักษาโรคพยาธิหนอนหัวใจกับยาฉีดรักษาโรคข้ออักเสบ หรือต่ำกว่า 150 เหรียญต่อเดือน “ฉันไม่ได้วางแผนจะโก่งราคาหรืออะไรทั้งนั้น” เธอบอก
จังหวะเวลาของเธอนั้นพอเหมาะพอเจาะมาก ในปี 2019 FDA ได้ขยายการอนุมัติแบบมีเงื่อนไขสำหรับยานวัตกรรมในสัตว์บางชนิด โดยอนุญาตให้ผู้ผลิตยาอย่าง Loyal จำหน่ายยาได้ก่อนที่จะพิสูจน์ประสิทธิภาพได้อย่างสมบูรณ์ โดยต้องแสดงให้เห็นถึงความปลอดภัยและความสามารถในการผลิตจริง จากนั้นพวกเขามีเวลา 5 ปีหลังจากได้รับอนุมัติเพื่อแสดงให้เห็นว่ายานี้ได้ผลด้วยการศึกษาทางคลินิกอย่างต่อเนื่อง
เดือนกุมภาพันธ์ ปี 2025 Loyal ได้ผ่านขั้นตอนสำคัญของการอนุมัติแบบมีเงื่อนไขสำหรับยาตัวแรกซึ่งเลียนแบบการจำกัดแคลอรี เมื่อศูนย์สัตวแพทยศาสตร์ของ FDA (CVM) ระบุว่า บริษัทได้แสดงให้เห็นว่ามี “ความคาดหวังที่สมเหตุสมผล” เกี่ยวกับประสิทธิผล Halioua กำลังอยู่ในงานแต่งงานที่ปานามากับแฟนหนุ่ม (ตอนนี้เป็นคู่หมั้น) ตอนที่ทีมกำกับดูแลของเธอแจ้งข่าวดีผ่าน Slack เธอเริ่มกรีดร้องทันที่รู้ซึ่งตอนนั้นเธอยังอยู่ในสระน้ำ แขกคนอื่นๆ “คงคิดว่าคนอเมริกันคนนี้เสียงดังจริง” เธอเล่าพร้อมกับหัวเราะ “หลังจากนั้นพวกเขาถึงรู้ว่าฉันกำลังฉลองอยู่ ฉันว่าพวกเขาคิดว่าฉันถูกขอแต่งงานและเอาแชมเปญมาฉลองด้วย”
ที่คลินิกสัตวแพทย์ Barlow Trail ในเมือง Sandy รัฐ Oregon ใกล้กับ Mount Hood Dr. Jaime Houston ได้รับสมัครสุนัข 105 ตัว เพื่อเข้าร่วมการศึกษายารักษาตัวแรกของ Loyal ซึ่งจะช่วยควบคุมระบบเผาผลาญของสุนัขสูงวัยและทำให้พวกมันมีอายุยืนขึ้น เธอบอกว่า “ฉันแนะนำ Loyal ให้ลูกค้าที่มีสุนัขสูงวัยส่วนใหญ่ และ 9 ใน 10 คนต้องการให้สุนัขของตัวเองเข้าร่วมการศึกษานี้”
Loyal ได้ให้ยาแก่ผู้ป่วยรายแรกซึ่งเป็นสุนัขพันธุ์วิปเพ็ทอายุ 11 ปี ชื่อ Boo ที่โรงพยาบาลสัตว์ประจำ Dauphin County ในเมือง Harrisburg รัฐ Pennsylvania ในเดือนธันวาคม ปี 2023 ปัจจุบันมีสุนัข 1,300 ตัวเข้าร่วมการศึกษาแบบอำพราง 2 ฝ่าย และควบคุมด้วยยาหลอกนี้ในคลินิกสัตวแพทย์กว่า 70 แห่งทั่วประเทศ โดยคาดว่าจะใช้เวลาประมาณ 5 ปี ถือเป็นการทดลองทางคลินิกในสัตว์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา
Halioua กำลังพัฒนายาตัวที่ 2 สำหรับสุนัขพันธุ์ใหญ่โดยเฉพาะ ยาเม็ดนี้ใช้โมเลกุลที่พัฒนาโดยบริษัท Crinetics Pharmaceuticals ซึ่งเป็นบริษัทจดทะเบียนในตลาดหลักทรัพย์ เดิมทีเป็นส่วนหนึ่งของยาสำหรับมนุษย์เพื่อแก้ปัญหามีฮอร์โมนการเจริญเติบโตมากเกินไป Steve Betz ผู้ร่วมก่อตั้งและประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายวิทยาศาสตร์ของ Crinetics บอกว่า “พวกเขามีสมมติฐานเกี่ยวกับสุนัขพันธุ์ใหญ่ ส่วนเรามีสารประกอบระดับคลินิกที่เราไม่ได้จะทำอะไรกับมัน” ยิ่งไปกว่านั้นในมุมมองของ Loyal ยาตัวนี้ผ่านการทดสอบแล้วและแสดงให้เห็นว่าสามารถลดฮอร์โมนการเจริญเติบโตในหนูและสุนัขได้
ท้ายที่สุดแล้วงานของ Loyal ที่ทำกับสุนัขอาจแผ้วทางไปสู่ยาอายุวัฒนะของมนุษย์ แต่ในระหว่างนี้ Halioua เชื่อมั่นว่ายาเหล่านี้จะเป็นตัวเปลี่ยนเกมสำหรับชาวอเมริกันนับล้านที่เลี้ยงสุนัขสูงวัย ซึ่งพวกเขาอยากให้อยู่ด้วยกันนานขึ้น “ฉันไม่เคยกังวลเลยว่าเราจะคิดผิด” เธอบอก “นี่คือทิศทางที่โลกกำลังจะก้าวไป”
เรื่อง : AMY FELDMAN เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ
ภาพ : ETHAN PINES
เรื่องราวอื่นๆ ที่น่าสนใจ : Raising Cane’s ร้านไก่ ไม่ไก่กา ของ Todd Graves เศรษฐีร้านอาหารที่รวยที่สุดในอเมริกา
