Picsart แอปพลิเคชันแต่งภาพและวิดีโอครบวงจร ที่มีจุดเริ่มต้นมาจากความพยายามในการพัฒนาแอปแต่งภาพให้กับลูกสาววัย 11 ปี ได้กลายเป็น Photoshop สำหรับผู้ใช้งาน TikTok และ Instagram อย่างรวดเร็ว ด้วยยอดการดาวน์โหลดที่มากกว่า 1 พันล้านครั้งใน 180 ประเทศ

Hovhannes Avoyan เติบโตขึ้นในโซเวียตอาร์มีเนียในช่วงต้นทศวรรษ 1980 เขาใฝ่ฝันที่จะเข้าเรียนที่โรงเรียนสอนศิลปะของรัฐ ซึ่งผู้สมัครจะต้องส่งภาพวาดแจกันในการสอบเข้า แต่ภาพของ Avoyan กลับถูกปฏิเสธ ทำให้เขาต้องเลือกเส้นทางที่ต่างออกไป นั่นคือวิทยาการคอมพิวเตอร์ โดยเน้นไปที่สาขาปัญญาประดิษฐ์และความสามารถในการประมวลผลของระบบคอมพิวเตอร์ (Machine Learning) การตัดสินใจครั้งนั้นทำให้ในอีก 30 ปีต่อมา Avoyan สามารถสร้างและขายสตาร์ทอัพด้านซอฟต์แวร์ถึง 3 แห่ง และก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในผู้นำในวงการเทคโนโลยีที่กำลังเติบโตของอาร์เมเนีย ทว่าวันหนึ่งในปี 2011 Zara ลูกสาววัย 11 ปีของเขาได้เดินเข้ามาหาอย่างสิ้นหวัง หลังจากที่เธอได้โพสต์ภาพวาดบนโซเชียลมีเดียและได้รับความคิดเห็นที่รุนแรง จนรู้สึกไม่อยากทำต่อ “คำวิจารณ์สั่นคลอนความมั่นใจของเธอ เธอกำลังจะยอมแพ้” Avoyan วัย 56 ปีกล่าว “ผมนึกถึงสถานการณ์ของตัวเองเมื่อครั้นเลิกทำงานศิลปะเพื่อประกอบอาชีพอื่น เพราะผมไม่ได้รับการสนับสนุนที่เหมาะสม” ดังนั้น Avoyan จึงสร้างแอปพลิเคชันบนอุปกรณ์โทรศัพท์ ซึ่งมีเครื่องมือเทคโนโลยีบางอย่าง เพื่อช่วยลูกสาวปรับปรุงรูปภาพของเธอ “ผมอยากให้เธอเติบโตในสภาพแวดล้อมที่ดี และมีทรัพยากรที่เสริมพลังความสามารถในการสร้างสรรค์ของเธอ” 10 ปีต่อมา การให้กำลังใจลูกในฐานะผู้ปกครองคนหนึ่งของ Avoyan ได้ขยายไปสู่ Picsart ในซานฟรานซิสโก ซึ่งเป็นหนึ่งในแอปที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในโลก ด้วยยอดการดาวน์โหลดที่มากกว่า 1 พันล้านครั้งใน 180 ประเทศ ขณะที่แอปที่มีจุดเริ่มต้นในอาร์มีเนียของ Avoyan เปิดให้บริการใน 28 ภาษา โดยในแต่ละเดือนมีลูกค้ามากกว่า 150 ล้านคน ซึ่งส่วนใหญ่อายุต่ำกว่า 35 ปี ใช้เพื่อแก้ไขรูปภาพและวิดีโอมากกว่า 1 พันล้านรายการสำหรับโซเชียลมีเดีย เว็บไซต์ และโฆษณาดิจิทัล Picsart สร้างขึ้นจากโมเดลธุรกิจฟรีเมียม ที่เปิดให้ลูกค้าเข้าใช้เครื่องมือพื้นฐานฟรี และสามารถเลือกซื้อเอฟเฟกต์หรือฟังก์ชันอื่นๆ เพิ่มเติมในราคา 4.66 เหรียญต่อเดือน โดยในปี 2021 บริษัทมีรายได้แตะ 100 ล้านเหรียญเป็นที่เรียบร้อยแล้ว Picsart

วันนี้ Avoyan ประกาศว่า สตาร์ทอัพที่มีพนักงาน 800 คนของเขา ได้ระดมทุนมูลค่า 130 ล้านเหรียญในรอบ Series C ซึ่งนำโดย Softbank พร้อมด้วย Sequoia, G Squared, Tribe Capital, Graph Ventures และ Siguler Guff & Company ในที่นี้ แหล่งข่าวเผยว่า Avoyan ไม่ประสงค์ที่จะเปิดเผยสัดส่วนการถือหุ้นของเขาในบริษัทมูลค่า 1.5 พันล้านเหรียญ แต่เขายังคงเป็นผู้ถือหุ้นรายใหญ่ที่สุดอยู่ “Picsart มีความคล้ายคลึงกันมากกับ WhatsApp เพราะเป็นแพลตฟอร์มสากลที่มีผู้คนทั่วโลกต่างเข้าใช้งาน” Mike Vernal พาร์ตเนอร์จาก Sequoia และอดีตรองประธาน Facebook ฝ่ายผลิตภัณฑ์และวิศวกรรมกล่าว “และทั้งคู่ก็เป็นที่รู้จักไปทั่วโลกก่อนที่จะโด่งดังในสหรัฐอเมริกา” ล่าสุด ทางบริษัทได้เพิ่มเครื่องมือที่ใช้ AI และ Java เพื่อให้ทุกคนสามารถแก้ไขและปรับปรุงรูปภาพและวิดีโอได้อย่างง่ายดายเหมือนกับการเพิ่มฟิลเตอร์บน Instagram “เป็นธุรกิจที่รวบรวมฟังก์ชันต่างๆ ไว้เป็นหนึ่งเดียว ซึ่งไม่ค่อยได้เห็นเท่าไหร่นัก” Larry Aschebrook แห่ง G Squared กล่าว “ประชากรที่อายุน้อยกว่าได้ใช้แพลตฟอร์มนี้มาระยะหนึ่งแล้ว และตอนนี้ก็เป็นที่แพร่หลายไปในสายอาชีพต่างๆ” ศิลปินและมือสมัครเล่นต่างก็ใช้ Picsart เพื่อปรับแต่งโพสต์สำหรับ TikTok, Instagram, Snap, YouTube และ Facebook เพราะเพียงแค่แตะไม่กี่ครั้งก็สามารถปรับแสงและเพิ่มสีสันด้วยสติกเกอร์และแอนิเมชั่น ทั้งยังสามารถลบริ้วรอย ตาแดง และสิวอีกด้วย นอกจากนี้ ท่ามกลางการระบาดของโควิด-19 ผู้ประกอบการธุรกิจ ร้านอาหาร และร้านค้าในท้องถิ่นหลายล้านแห่งต่างพึ่งพา Picsart เพื่อให้ผลิตภัณฑ์ของตนมีแคตตาล็อกผลิตภัณฑ์ปรากฎอยู่ในช่องทางออนไลน์ต่างๆ เช่น Shopify, Etsy, eBay, Depop และ Doordash เช่นเดียวกับบนเว็บไซต์ บล็อก อีเมล และโฆษณาบนโซเชียลมีเดีย “ปัจจุบัน โทรศัพท์กลายเป็นเครื่องมือที่ผู้คนชื่นชอบ” Vernal กล่าว “ลูกค้าสามารถถ่ายรูปสินค้าและสามารถลบพื้นหลัง ปรับแต่งรูปภาพ และโพสต์บนเว็บไซต์ของพวกเขาได้อย่างรวดเร็ว” ประสบการณ์ไร้รอยต่อของ Picsart เป็นเป้าหมายของ Avoyan นับตั้งแต่เขาสร้างเครื่องมือชิ้นแรกให้กับลูกสาวในปี 2011 “เทคโนโลยีของเราเป็นส่วนเสริมในกลวิธีของทุกคนและสามารถเป็นกลไกในการสร้างสรรค์ภาพได้” Avoyan กล่าว Avoyan เกิดในปี 1965 ใน Yerevan ประเทศอาร์เมเนีย โดยได้รับการเลี้ยงดูจากแม่ ซึ่งเป็นศาสตราจารย์ด้านการแพทย์ และนักพยาธิวิทยาชั้นนำ ณ เวลานั้น เส้นทางสายอาชีพที่ดีที่สุด นอกจากตำแหน่งระดับสูงในพรรคคอมมิวนิสต์แล้ว ก็คือการเป็นนักวิชาการ โดยหลังจากที่ Avoyan ถูกปฏิเสธจากโรงเรียนสอนศิลปะ เขาจึงออกเดินทางเพื่อศึกษาด้านวิทยาการคอมพิวเตอร์ที่ The American University ในอาร์มีเนีย ทว่าการปฏิวัติที่เกิดขึ้นในปี 1992 ก็ได้นำมาซึ่งระบบทุนนิยม นักวิชาการต่างผันตัวมาเป็นผู้ประกอบการ เช่นเดียวกับ Avoyan วัย 30 ปี ที่ได้ตัดสินใจลาออกจากการศึกษาระดับปริญญาเอกในปี 1996 เพื่อเปิด Cedit บริษัทให้บริการซอฟต์แวร์ที่เขาขายให้กับ Lycos ซึ่งเป็นเว็บไซต์สำหรับการค้นหาในยุคแรกๆ ต่อมาในปี 2005 เขาได้เปิดบริษัทวิจัยและการพัฒนาซอฟต์แวร์ชื่อ Sourcio ตามด้วย Monitis ซึ่งเป็นบริการตรวจสอบเว็บไซต์ ซึ่ง TeamViewer/GFI Software ได้ซื้อกิจการมาในราคา 4 ล้านเหรียญในปี 2011 และในปีเดียวกันนั้นเอง เขาได้เปิดตัว Picsart อย่างไรก็ดี แม้ว่าเขาจะก้าวกระโดดไปสู่การเริ่มต้นธุรกิจสตาร์ทอัพ แต่ Avoyan ก็ยังคงสอนหนังสือที่ The American University และได้ว่าจ้างอดีตนักศึกษาสองคน คือ Artavazd Mehrabyan และ Mikayel Vardanyan เพื่อปรับแนวทางการดำเนินงานของ Picsart ให้เป็นธุรกิจ เพราะเวลานั้นไอโฟนเป็นสิ่งที่หายากในอาร์มีเนียและวิศวกรส่วนใหญ่ที่ตั้งโปรแกรมใน Java พวกเขาจึงเลือกที่จะเปิดตัวแอปบน Android เสียก่อน Picsart

ด้วยความที่แอปสำหรับการแก้ไขภาพมีจำนวนไม่เยอะมากในระบบปฏิบัติการ Android จึงทำให้พวกเขาสามารถเข้าถึงฐานผู้ใช้ระดับนานาชาติได้อย่างรวดเร็ว Avoyan และทีมเลือกที่จะอัปเดตแอปทุกเที่ยงคืนของวันศุกร์ เพื่อให้ Picsart อยู่ในรายการแอปโดดเด่นของ Android ทั้งยังเพิ่มเครื่องมือและฟังก์ชันใหม่ๆ ทุกสัปดาห์ เพื่อให้ลูกค้าได้รับประสบการณ์ที่แปลกใหม่และเข้ามาตรวจสอบแอปเป็นประจำ เมื่อ Picsart เติบโตขึ้น Avoyan ใช้ความสัมพันธ์ของเขากับสถาบันการศึกษาเพื่อรับสมัครนักศึกษาฝึกงานด้านวิทยาการคอมพิวเตอร์ 200 คนในแต่ละปี “เป็นวิธีการจ้างที่คุ้มค่าที่สุด พวกเขาเรียนรู้ทักษะใหม่ๆ เป็นสิ่งที่ดีสำหรับทุกคน” Avoyan กล่าว ในขณะเดียวกัน Avoyan จะทุ่มเงิน 130 ล้านเหรียญในการจ้างผู้มีความสามารถด้านวิศวกรรมมากขึ้น เพื่อพัฒนาฟีเจอร์ AI เพิ่มเติม ซึ่งจำเป็นต่อการก้าวให้ทันกับตลาดที่เต็มไปด้วยแอปการออกแบบขนาดเล็กหลายร้อยแอป อาทิเช่น สตาร์ทอัพมูลค่าพันล้านเหรียญอย่าง Canva และ Adobe ที่มียอดขายในปี 2020 สูงถึง 1.285 หมื่นล้านเหรียญ ในที่นี้ Avoyan เผยว่า เขากำลังมองหาช่องทางเสนอขายหุ้น IPO ในอีก 12 ถึง 18 เดือนข้างหน้า สำหรับตอนนี้ เขาวางแผนที่จะยกระดับการตลาดและการโฆษณาเพื่อเร่งการเติบโตของแอป ด้วยการสร้างทีมขายขององค์กรเพื่อขยาย Picsart จากธุรกิจขนาดเล็กไปจนถึงองค์กรขนาดใหญ่ด้วยเครื่องมือสำหรับการออกแบบ การเผยแพร่ และการทำงานร่วมกันที่คล้ายกับผลิตภัณฑ์ระดับมืออาชีพที่ Dropbox และ Airtable นำเสนอ ซึ่งเป็นสตาร์ทอัพซอฟต์แวร์ที่สามารถขยายขนาดเพื่อรองรับบริษัทขนาดใหญ่ ทั้งนี้ Avoyan ย้ายสำนักงานใหญ่ของ Picsart ไปที่ซานฟรานซิสโก หลังจากที่ Sequoia ลงทุนครั้งแรกในปี 2015 แต่ทีมวิศวกรส่วนใหญ่ของเขายังคงอยู่ในอาร์มีเนีย เนื่องจาก Avoyan มองว่าวัฒนธรรมในประเทศของเขาเป็นทรัพย์สินที่ทรงพลัง “พวกเขาฉลาดและท้าทายสภาพที่เป็นอยู่อยู่เสมอ ซึ่งสตาร์ทอัพก็เป็นเรื่องเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ทั้งหมด” Avoyan กล่าว “เราทุกคนต่างใช้ชีวิตผ่านการปฏิวัติ” แปลและเรียบเรียงจากบทความ Picsart Is Tech’s Newest Unicorn — And Adobe Should Be Afraid โดย ชญาน์นัทช์ ธนินท์พงศ์ภัค เผยแพร่บน Forbes.com อ่านเพิ่มเติม: Canva ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในบริษัทสตาร์ทอัพที่มีมูลค่ามากที่สุดในโลก