ผู้ให้การศึกษาดิจิทัลอย่าง Byju’s อาจเนื้อหอมในช่วงโควิดระบาด แต่เมื่อนักเรียนได้กลับเข้าห้องเรียน แวดวงการศึกษาก็ต้องพบกับจุดหักเห และผู้ร่วมก่อตั้ง Divya Gokulnath ก็กำลังปรับแผนสำหรับบริษัทเทคทางการศึกษา (Edtech) ที่มูลค่าสูงสุดในโลกแห่งนี้ให้แข็งแกร่งขึ้น

เวลา 2 ปีที่ผ่านมาได้เอื้อประโยชน์ให้ Byju’s ยักษ์ใหญ่ด้าน Edtech สัญชาติอินเดีย มียอดขายตามบ้านพุ่งทะยานเนื่องจากนักเรียนหลายล้านคนต้องอยู่บ้านช่วงล็อกดาวน์ ผู้ปกครองและผู้เชี่ยวชาญที่กังวลใจจึงหันมาใช้บริการการเรียนออนไลน์ นักลงทุนก็พากันรุมล้อม และ Byju’s ก็ใช้เงินจับจ่ายซื้อบริษัทอย่างสนุกมือเพื่อขยายตลาดและเพิ่มโปรแกรมใหม่ๆ ในพอร์ตของตน และการระดมทุนรอบใหม่ในเดือนมีนาคมได้ทำให้มูลค่าประเมินของบริษัทพุ่งขึ้นเป็น 2.2 หมื่นล้านเหรียญสหรัฐฯ ตอนนี้บริษัทจากเมือง Bangalore กำลังเตรียมพร้อมสำหรับยุค new normal เมื่อโรงเรียนพากันเปิดอีกครั้ง การรัดเข็มขัดจากภาวะเงินเฟ้อกำลังส่งผลกระทบต่อค่าใช้จ่ายอันดับรองๆ อย่างค่าเรียนพิเศษ และหลายๆ คนก็กำลังใคร่ครวญอย่างหนักเรื่องโมเดลการเรียนด้วยสื่อดิจิทัล โดย Divya Gokulnath ผู้ร่วมก่อตั้งและผู้อำนวยการของ Byju’s วัย 36 ปีกล่าวว่า “ไม่มีเวลาให้สบายอกสบายใจอย่างแน่นอน เราเข้ามาทำตรงนี้โดยหวังผลระยะยาว”

- เดินหน้าปรับแผน Byju’s -

Byju’s ยังคงเดินหน้าอย่างจริงจังในการเพิ่มผลิตภัณฑ์หลักสำหรับระดับอนุบาลจนถึงเกรด 12 การเรียนพิเศษและการเตรียมสอบ ตั้งแต่เดือนมกราคม ปี 2021 บริษัทตะลุยซื้อบริษัท Edtech ไปอย่างน้อย 2.6 พันล้านเหรียญ โดยได้เงินทุน 2 พันล้านเหรียญในช่วงโควิดระบาดจากนักลงทุนผู้ช่วยเพิ่มมูลค่า เช่น Blackstone, UBS และ ADQ กองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของ Abu Dhabi และล่าสุด Great Learning บริษัทย่อยของ Byju’s ได้ซื้อบริษัท Northwest Executive Education ของสิงคโปร์ในเดือนพฤษภาคมด้วยเงินประมาณ 100 ล้านเหรียญ ซึ่ง Great Learning บริษัทเสริมทักษะจากสิงคโปร์ก็เป็นบริษัทที่ซื้อมาใหม่เช่นกัน โดยได้มาเมื่อเดือนกรกฎาคมปีที่แล้วด้วยราคา 600 ล้านเหรียญ นอกจากนี้ Byju’s ยังจ่ายเงินประมาณ 100 ล้านเหรียญซื้อแอปพลิเคชันเรียนคณิตศาสตร์ของออสเตรียชื่อ GeoGebra ในเดือนธันวาคม “เราไม่ได้เอาแต่ซื้อเพราะว่ามีทุนเหลือหรอกนะ” Gokulnath ผู้บริหารบริษัทร่วมกับ Byju Raveendran สามีที่เป็นผู้ร่วมก่อตั้งและซีอีโอ และมีทรัพย์สินร่วมกันมูลค่า 3.6 พันล้านเหรียญบอก “เราตั้งใจจะขยายบริษัทให้กว้างขึ้นและลึกขึ้นด้วยผลิตภัณฑ์ที่มากขึ้นในพื้นที่ที่หลากหลายขึ้น” นอกจากเพิ่มการเขียนโปรแกรม ทักษะในการทำงาน และการเรียนรู้ตลอดชีวิตลงในพอร์ตที่กำลังขยายตัวแล้ว บริษัทยังขยายการดำเนินงานในสหรัฐฯ และบุกตะวันออกกลาง (Byju’s เป็นผู้สนับสนุนอย่างเป็นทางการของการแข่งขันฟุตบอลโลก ปี 2022 ที่จะจัดขึ้นที่กาตาร์) นอกจากนี้ ยังเล็งจะเสนอขายหุ้น IPO ในช่วงปีหน้า อาจจะในอินเดียหรือสหรัฐฯ ก็ได้ “ยังเร็วไปสำหรับเรื่องนี้เรายังศึกษาสองที่นี้กันอยู่เลย แต่อันที่จริงก็ไม่ได้มีการกดดันว่าจะต้องทำนะ” ผู้สังเกตการณ์ในวงการบอกเป็นนัยๆ ว่า จะมีการควบรวมกับบริษัทเช็คเปล่าในสหรัฐฯ โดยมูลค่าของบริษัทดังกล่าวอยู่ที่ 4 หมื่นล้านเหรียญ ซึ่ง Gokulnath ปฏิเสธที่จะให้ความเห็น

Divya Gokulnath ผู้ร่วมก่อตั้งและผู้อำนวยการของ Byju’s วัย 36 ปี

คำถามสำคัญจากนี้คือ “ความนิยมของ Edtech จะยั่งยืนหรือไม่?” Ganesh Natarajan ประธานกรรมการแพลตฟอร์มการลงทุน 5F World ตั้งคำถาม “และ Byju’s จะพิสูจน์ตัวเองว่าเหมาะสมกับมูลค่าประเมินมหาศาลแบบนี้ได้หรือไม่ พวกเขาต้องพยายามให้มากขึ้นอีก” ซึ่งอาจเพิ่มแรงกดดันในการทำกำไร Think & Learn ซึ่งเป็นบริษัทแม่ของ Byju’s รายงานว่า มีรายได้รวม 2.4 หมื่นล้านรูปี (325 ล้านเหรียญ) สำหรับปีสิ้นสุดเดือนมีนาคม ปี 2020 ตาม ข้อมูลที่เปิดเผยล่าสุด เป็นการเพิ่มขึ้น 82% เมื่อเทียบกับปีก่อน แต่ก็ขาดทุนสุทธิเพิ่มขึ้นอีกอยู่ที่ 2.6 พันล้านรูปี ซึ่งนักวิเคราะห์มองว่าเกิดจากต้นทุนในการพัฒนาธุรกิจและการตลาด ทั้งนี้ Gokulnath ไม่ได้กังวลอะไรและบอกว่า บริษัทคาดว่ารายรับจะเพิ่มขึ้น 3 เท่าในปีงบประมาณ 2021 “ผลตอบรับเชิงบวกที่ได้รับจากนักเรียนบอกเราว่า เรามาถูกทางแล้ว” เธอกล่าวเสริม ตามรายงานปี 2021 ของบริษัท RBSA Advisors ใน Ahmedabad ระบุว่า แค่ตลาดอินเดียอย่างเดียวก็คาดว่าจะโตเกือบ 10 เท่าในทศวรรษหน้าเป็น 3 หมื่นล้านเหรียญในปี 2032 โดยได้แรงหนุนจากการเข้าถึงอินเทอร์เน็ตกับสมาร์ทโฟนที่มากขึ้นและโครงการของรัฐ ขณะที่บริษัท Grand View Research ของสหรัฐฯ ระบุว่า นั่นเป็นเพียงเศษเสี้ยวของตลาดโลกมูลค่า 1.06 แสนล้านเหรียญซึ่งคาดกันว่าจะทำให้อัตรา CAGR โตอยู่ที่ 16.5% ในทศวรรษหน้า “ฉันไม่เคยหยุดพักเลย” Gokulnath บอก หน้าที่รับผิดชอบในแต่ละวันของเธอ ได้แก่ การสร้างทีมงานต่างประเทศของบริษัท การจัดการด้านความสนุกและการปฏิสัมพันธ์ของผู้เรียน และการริเริ่มกิจกรรมการตลาด เธอยังค้นพบเวลาแปลกๆ สำหรับสอนคณิตศาสตร์กับวิทย์ด้วย “จะเที่ยงคืนหรือตี 4 ฉันก็ว่างสอน”

- จุดเริ่มต้นหลักสูตรดิจิทัล -

เกือบ 15 ปีที่แล้ว Gokulnath พบว่าตัวเองอยู่ต่อหน้านักเรียนนับร้อยใน Bangalore ที่ลงเรียนหลักสูตรการใช้เหตุผลด้วยวาจาและตรรกะ “ฉันรู้สึกมีพลังใจมากๆ” Gokulnath เล่า ตอนนั้นเธออายุ 21 ปีและมาเป็นผู้ช่วยสอนตามคำสั่งของ Raveendran ซึ่งเป็นผู้จัดคลาสสำหรับเตรียมสอบ “ในฐานะครูคุณต้องมีพลังที่จะนำความอยากรู้กลับมาสู่นักเรียน” เธอกล่าว Gokulnath เป็นลูกคนเดียวและโตมาโดยมีความสนใจด้านคณิตศาสตร์และชีววิทยา (พ่อเป็นนักไตวิทยา และแม่เป็นผู้ผลิตรายการทีวีที่เกษียณแล้ว) แต่เธอหันไปเรียนปริญญาตรีด้านวิศวกรรมศาสตร์ สาขาเทคโนโลยีชีวภาพในมหาวิทยาลัยแห่งหนึ่งใน Bangalore จากนั้นจึงตัดสินใจจะเข้าเรียนต่อปริญญาโทในสหรัฐฯ และเพื่อเตรียมสอบ GRE ซึ่งเป็นข้อสอบเข้าเรียนระดับบัณฑิตศึกษา เธอจึงเข้าเรียนคลาสคณิตศาสตร์ที่ Raveendran จัดในปี 2007 และประทับใจมาก “เขามีวิธีการสอนเลขที่เข้าท่ามากๆ” เธอบอก “เป็นอะไรที่ไม่เคยเจอมาก่อน” หลังจากผ่านไป 2-3 ครั้ง Raveendran ก็ให้เธอลองสอนคลาสหนึ่งแบบเต็มตัว และด้วยอายุที่แก่กว่านักเรียนไม่เท่าไร เธอเลยสวมชุดส่าหรีเพื่อให้ดูภูมิฐานขึ้น Gokulnath ได้สอนมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่รอการติดต่อกลับจากหลักสูตรบัณฑิตศึกษา แต่แทนที่จะเป็นเพียงคนสอนแทน ประสบการณ์นี้กลับนำไปสู่การตัดสินใจที่เปลี่ยนแปลงชีวิต เธอปฏิเสธข้อเสนอจากมหาวิทยาลัย Stanford และ Johns Hopkins แล้วไปทำงานประจำกับ Byju’s ในปี 2008 และกลายเป็น 1 ในพนักงาน 8 คนแรกของบริษัท 1 ปีต่อมา Raveendran และ Gokulnath แต่งงานกัน และในปี 2011 พวกเขาได้ร่วมก่อตั้ง Think & Learn และเปิดตัวแอปการเรียนรู้ชื่อ Byju’s ตามชื่อสามีสำหรับนักเรียนเกรด 8-10 อีก 4 ปีต่อมา จำนวนผู้ใช้แอปเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วโดยมีนักเรียนที่ลงทะเบียน 35 ล้านคน และสมาชิกแบบชำระเงิน 2.8 ล้านคนในปี 2019 ตัวเลขเหล่านั้นเพิ่มขึ้นเกือบเท่าตัวในปีแรกที่มีโควิด-19 และเพิ่มขึ้นอีก 80% เป็น 115 ล้านคน และ 7.5 ล้านคนตามลำดับเมื่อต้นปีนี้ ทั้งนี้หลักสูตรออนไลน์สำหรับสมาชิกของ Byju’s เริ่มต้นที่ 150 เหรียญต่อปี

- ก้าวต่อไปของ Byju’s -

นอกจากนี้ วงการนี้กำลังรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงจากการเลิกจ้างในสตาร์ทอัพ Edtech ทั้งหลาย เช่น Vedantu และ Unacademy ในอินเดีย Gokulnath กล่าวว่า บริษัทของเธอจะไม่ทิ้งใคร แต่จะหันไปใช้โมเดลแบบผสมสำหรับ “ก้าวต่อไป” แทน ตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมาบริษัทได้เปิดศูนย์ติวหนังสือ Byju’s 100 แห่งทั่วประเทศ ซึ่งมีทั้งการเรียนในห้องเรียนและผ่านออนไลน์ และคาดว่าจะเปิดเพิ่มอีก 400 แห่งในปีนี้ Gokulnath กล่าวว่า เป้าหมายคือมีนักเรียนล้านคนจากเกรด 4 ถึงเกรด 10 และจ้างครู 10,000 คน โดยเก็บเงินประมาณ 50 เหรียญต่อเดือนต่อนักเรียน 1 คน การระบาดของโควิดทำให้การเรียนรู้ผ่านระบบดิจิทัลเป็นที่ต้องการ และ “การใช้ระบบดิจิทัลจะยังคงเป็นส่วนสำคัญในการเรียนของนักเรียน” เธอกล่าวเสริม เธอยังเป็นหัวหน้าในโครงการความร่วมมือกับบรรดาองค์การนอกภาครัฐเพื่อจัดหาเนื้อหาการเรียนการสอนฟรีให้กับนักเรียนที่ขาดแคลน เป้าหมายคือ เข้าถึงนักเรียน 5 ล้านคนภายในปี 2025 แต่จำนวนคนที่อยากเรียนเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องทำให้ต้องเพิ่มเป้าเป็น 10 ล้านคน “ลมต้านเป็นสิ่งที่ต้องเจออยู่แล้วในการทำธุรกิจ” เธอกล่าว “แต่ถ้าคุณจดจ่อกับภารกิจและพร้อมจะสร้างผลลัพธ์อันยิ่งใหญ่ของยุคก็ไม่มีอะไรจะหยุดคุณได้ สุดท้ายนี้วิสัยทัศน์ที่ถูกต้อง ทีมที่แข็งแกร่ง และผลิตภัณฑ์นวัตกรรมจะทำให้บริษัทยืนหยัดต่อการเปลี่ยนแปลงใดๆ ก็ตาม” เรื่อง: anuradha raghunathan เรียบเรียง: พินน์นรา วงศ์วิริยะ ภาพ: courtesy of byju’s อ่านเพิ่มเติม:

คลิกอ่านฉบับเต็มและบทความทางด้านธุรกิจได้ที่นิตยสาร Forbes Thailand ฉบับเดือนสิงหาคม 2565 ในรูปแบบ e-magazine