ไม่ต้องกลัวรถติด! สตาร์ทอัพสนับสนุนโดย Airbus เริ่มนำ ‘แท็กซี่บินได้’ แบบไร้คนขับขึ้นทดสอบบนอากาศแล้ว

Vahana อากาศยานไร้คนขับพลังงานไฟฟ้าที่กำลังวิจัยพัฒนาใน Silicon Valley สหรัฐอเมริกา ภายใต้การสนับสนุนโดย Airbus บริษัทยักษ์ใหญ่ผู้ผลิตเครื่องบินระดับโลก ทำการทดสอบการบินแล้วเมื่อวันที่ 31 มกราคม 2018

Vahana ซึ่งรูปร่างเหมือนรถยนต์บินได้ผสมกับโดรน ขึ้นบินในสนามทดสอบที่ Pendleton รัฐ Oregon สามารถบินสูงจากพื้นดิน 5 เมตรเป็นเวลา 53 วินาที เป็นข้อพิสูจน์ขั้นต้นถึงการนำเทคโนโลยีไปปรับใช้ในภาคปฏิบัติ โดย Vahana มีเป้าประสงค์ที่จะผลักดันให้ตนเป็นบริษัทแรกของโลกที่ได้รับการรับรองให้เป็น “อากาศยานไร้คนขับที่สามารถโดยสารบุคคลได้” ทำให้ผู้โดยสารหรือสิ่งของได้รับการขนส่งด้วยระบบอัตโนมัติระหว่างจุดจอดหนึ่งไปยังอีกจุดหนึ่งด้วยเส้นทางที่กำหนดไว้แล้ว ลักษณะคล้ายกับรถไฟฟ้าที่มีสถานีจอดชัดเจน อย่างไรก็ตาม Vahana มีคู่แข่งจำนวนมากในตลาด เมื่อ 2 ปีก่อน Ehang เปิดตัวคอนเซปท์พาหนะชื่อ “184” ซึ่งจะผลิตอากาศยานไร้คนขับในรูปแบบเดียวกัน ขณะที่ Volocopter สนับสนุนโดยบริษัท Intel และ Daimler นำหน้าในการทดลองบินอากาศยานไร้คนขับบรรทุกผู้โดยสารในรูปแบบเดียวกับแท็กซีไปแล้วตั้งแต่เดือนกันยายน 2017 ณ เมือง Dubai (อ่านเรื่องราวการทดสอบของ Volocopter ด้านล่างของบทความ) การวิจัยและพัฒนาอากาศยานขนาดเล็กเป็นกระแสอย่างมากในหมู่นักวิจัยช่วงหลายปีมานี้ การพัฒนาลักษณะ DIY-Do it yourself พบเห็นได้จำนวนมาก ตัวอย่างเช่นเมื่อเดือนธันวาคมที่ผ่านมา นักประดิษฐ์ชาวเยอรมันกลุ่มหนึ่งจัดแจงติดมอเตอร์กับใบพัดเข้ากับอ่างอาบน้ำ จากนั้นก็พามันบินข้ามทุ่งไปรับประทานอาหารกลางวัน

ในทางตรงข้าม Vahana ได้รับการสนับสนุนจำนวนมากจากบริษัท Airbus และเวนเจอร์แคปิตอลชื่อ A³ เพื่อแข่งขันในตลาด Vahana ชูจุดขายหลักในผลิตภัณฑ์ของพวกเขาคือการสลับเครื่องยนต์ขับเคลื่อนซึ่งจะทำให้มันบินได้นานขึ้น แต่ยังเร็วเกินไปที่จะประเมินศักยภาพระยะเวลาการบินของ Vahana ในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม อากาศยาน 2X ของ Volocopter ที่ทดสอบการบินไปก่อนหน้านี้สามารถบินได้จริง 5 นาที และคำนวณพลังของมอเตอร์แล้วว่าสามารถบินได้นาน 30 นาที สำหรับภาพรวมตลาดของบริษัทผู้พัฒนาแท็กซีบินได้เหล่านี้ สิ่งที่จะเสริมสร้างขีดความสามารถในการแข่งขันอย่างแท้จริงอาจไม่ใช่เทคโนโลยี แต่เป็นความสามารถในการเป็นส่วนหนึ่งของหน่วยงานผู้ออกกฎระเบียบการบินในแต่ละประเทศ จนถึงขณะนี้มีเพียง Volocopter ที่เคยได้ทดสอบการบินบนน่านฟ้าของ Dubai แต่ในที่สุดแล้วบริการเหล่านี้จำเป็นต้องเติบโตจากตลาดท้องถิ่น ซึ่งจะทำเช่นนั้น พวกเขาต้องมีความสัมพันธ์ที่แข็งแกร่งกับ Federal Aviation Administration (FAA) องค์กรผู้กำกับควบคุมการบินในสหรัฐฯ และระเบียบควบคุมการบินลักษณะนี้น่าจะเป็นเรื่องยุ่งยากซับซ้อน อย่างไรก็ตาม Vahana วางเป้าหมายที่จะผลิตอากาศยานไร้คนขับรุ่นต้นแบบเป็นครั้งแรกในปี 2020 Forbes Facts

สำหรับการทดสอบการบินของ Volocopter ในสหรัฐอาหรับเอมิเรตส์ Sheikh Hamdan bin Mohammed เจ้าชายรัชทายาทแห่งนคร Dubai พระองค์เป็นผู้เสด็จพระราชดำเนินโดยเครื่อง 2X ของ Volocopter เป็นเวลา 5 นาที บินเหนือทะเลทรายด้วยความสูง 200 เมตร

เหตุที่ Dubai ยอมให้มีการทดสอบการบินเช่นนี้เพราะ Dubai ต้องการจะเป็นเมืองแรกในโลกที่มีบริการแท็กซี่บินได้ โดยลักษณะการใช้งานจะเหมือนกับแอพพลิเคชั่นร่วมโดยสารอย่าง Uber แค่กดเรียกแท็กซี่บินได้ผ่านโทรศัพท์มือถือและรอ ณ จุดรับ-ส่งก็เพียงพอ   แปลและเรียบเรียงจาก Airbus Venture Begins Testing Its Autonomous Flying Taxi โดย Grant Martin / forbes.com