การระบาดของโรคโควิด-19 เกิดขึ้นก่อนที่เทคโนโลยี รถไร้คนขับ จะพร้อมสำหรับบทบาทสำคัญในการช่วยส่งสินค้าและผู้คนได้อย่างปลอดภัย ท่ามกลางนโยบายที่เรียกร้องให้ผู้คนอยู่ที่บ้าน
แต่สตาร์ทอัพจาก Silicon Valley อย่าง Nuro ได้กรีธาขบวนหุ่นยนต์รถส่งของขนาดเล็กของพวกเขา ซึ่งเป็น รถไร้คนขับ ที่ใช้ในการส่งทรัพยากรสำคัญสำหรับบุคลากรทางการแพทย์และผู้ป่วยในศูนย์การแพทย์ชั่วคราว 2 แห่งใน California
David Estrada ประธานเจ้าหน้าที่ฝ่ายนโยบายและกฎหมายของบริษัท บอกกับ Forbes ว่า ตั้งแต่สัปดาห์นี้ Nuro จะส่งสินค้าแบบไร้สัมผัสโดยใช้รถยนต์ไร้คนขับนามว่า R2 ไปให้กับแพทย์และพยาบาลในโรงพยาบาลชั่วคราวที่ถูกตั้งขึ้นในสนาม NBA เก่าใน Sacramento และโรงพยาบาลสนามที่ถูกดัดแปลงมาจากศูนย์อเนกประสงค์ใน San Mateo
รถยนต์ไฟฟ้ารูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าดีไซน์กะทัดรัดรูปร่างเหมือนเครื่องปิ้งขนมปังดังกล่าว มีขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของรถยนต์ทั่วไป ไม่มีหน้าต่าง นอกจากนี้ยังถูกออกแบบมาเพื่อขนส่งสินค้าโดยเฉพาะ และภายในยังไม่มีที่นั่งหรือแผงควบคุมการขับขี่สำหรับมนุษย์
“เราขนสิ่งของหลายอย่างที่จำเป็น ไม่ว่าจะเป็น ชุดทดสอบไวรัส, ยา, อาหาร, น้ำ, เครื่องใช้สำนักงาน” Estrada กล่าว และว่า “รถถูกออกแบบมาให้ใช้งานได้แบบไร้การสัมผัส โดยเราสามารถวางของที่จะส่งภายในรถ จากนั้นเราก็เคลื่อนตัวออกมาได้โดยที่ไม่ต้องสัมผัสกับรถเลย”
ทั้งนี้ ในระยะแรก Nuro ได้ส่งรถรุ่น R2 ไปใช้ในโครงการดังกล่าวจำนวน 50 คันเท่านั้น แต่ Estrada ระบุว่า หากมีความต้องการเพิ่มก็สามารถขยายจำนวนรถที่ให้บริการได้อีก โดยบริษัทไม่ได้คิดค่าใช้จ่ายสำหรับบริการนี้
ก่อนวิกฤตโควิด-19 บริษัทจาก California รายนี้ได้มุ่งโฟกัสการใช้รถยนต์ไร้คนขับในการส่งสินค้า, อาหาร และเครื่องใช้ในครัวเรือน ให้กับลูกค้าที่ส่วนใหญ่พักอยู่ในย่านที่อยู่อาศัยและชานเมือง โดยไม่ได้พยายามสร้างบริการแท็กซี่หุ่นยนต์ (robotaxi) อย่าง Waymo และบริษัทที่มี GM หนุนอยู่อย่าง Cruise
โดยสตาร์ทอัพรายนี้สามารถระดมทุนไปได้ราว 1 พันล้านเหรียญ ซึ่งมีนักลงทุนหลักคือ SoftBank อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ปัจจุบันได้นำพาให้บริษัทได้คิดถึงวิธีการอื่นๆ ในการนำเทคโนโลยีไปใช้
“เราคิดกันอย่างหนักเลยว่าเราจะสามารถนำเทคโนโลยีนี้ไปมีส่วนร่วมกับสถานการณ์ปัจจุบันได้อย่างไร ซึ่งเราก็ตระหนักได้ว่าเราสามารถใช้รถยนต์ไร้คนขับของเรารุ่น R2 ในการส่งสินค้าแบบไร้สัมผัส ที่เราสามารถขจัดความเป็นไปได้ในการปฏิสัมพันธ์ระหว่างคนขับที่จะต้องส่งของ และผู้รับ” Dave Ferguson ผู้ร่วมก่อตั้ง Nuro กล่าวในบล็อกโพสต์ของเขา
“และด้วยการให้บริการโซลูชั่นส่งของไร้สัมผัสด้วยรถ R2 ใน Sacramento และ San Mateo เราสามารถช่วยสร้างความเชื่อมั่นได้ว่าบุคลากรทางการแพทย์จะได้รับอุปกรณ์ที่ต้องการ ประหยัดเวลา ทั้งยังสร้างความปลอดภัยต่อสุขภาพของผู้ป่วยและเจ้าหน้าที่”
ในเดือนนี้ Nuro ได้รับอนุญาตจากทางการ California ให้สามารถให้บริการรถ R2 บนถนนสาธารณะในย่านชุมชน 2 แห่งใน San Francisco Bay Area หลังจากได้รับการอนุมัติจากหน่วยงานกำกับดูแลของสหรัฐอเมริกาเพื่อทดสอบการวิ่งบนถนนในเมืองเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา
ทั้งนี้ R2 นั้นออกแบบและสร้างภายความร่วมมือกับ Roush Enterprises โดยเป็นยานพาหนะที่มีระบบการมองเห็นแบบ 360 องศา เพื่อใช้ในการการตรวจสอบยานพาหนะคันอื่น, คนเดินเท้า, นักปั่นจักรยาน และสภาพถนน
แม้ตอนนี้การให้บริการหลักจะเป็นการจัดส่งสินค้าของชำในรัฐ Arizona และ Houston แต่การได้ริเริ่มโครงการใหม่ใน California ก็อาจนำไปสู่การประยุกต์ใช้เทคโนโลยีนี้ในรูปแบบอื่นๆ ได้ในที่สุด
“ภารกิจของเราคือการเร่งให้เกิดประโยชน์จากการใช้งานหุ่นยนต์ในชีวิตประจำวัน และเราปรารถนาว่าวันหนึ่งเราจะสร้างผลในเชิงบวกต่อโลกผ่านเทคโนโลยีนี้ แม้ว่าตอนนี้เราจะยังไปไม่ถึงก็ตาม” Ferguson กล่าว “เรารู้ดีว่าหุ่นยนต์ไม่ได้จะมาเป็นผู้กู้วิกฤตในครั้งนี้ ผู้คนต่างหากที่เป็นฮีโร่ตัวจริง”
แปลและเรียบเรียงจาก Nuro Driverless Vehicles Become Robot Pack Mules For California COVID-19 Medical Centers