หลังมาตรการคุมเข้มในเรื่องการป้องกันและการรักษาระยะห่าง หรือ social distancing เพิ่มสูงขึ้น ส่งผลให้แผ่น plexiglass กลายเป็นสินค้ายอดนิยมขึ้นมาทันที และนั่นหมายถึงความสนใจมหาศาลได้พุ่งไปที่ธุรกิจของบริษัทจาก Ohio อย่าง Plaskolite
ยอดคำสั่งซื้อ plexiglass หรือแผ่นกระจกทนความร้อนทำด้วยโพลิเมอร์ ซึ่งทนทานกว่ากระจกธรรมดา นั้นเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลตั้งแต่กลางเดือนมีนาคม หลังสถานการณ์การระบาดของโรคโควิด-19 ในสหรัฐอเมริกาเริ่มมีผู้ติดเชื้อแตะถึงพันคน และโรงพยาบาลต่างๆ อยู่ในสภาวะที่ต้องการหน้ากาก (face shield) สำหรับป้องกันเป็นอย่างมาก
ความต้องการแผ่นวัสดุคล้ายแก้วเพื่อนำไปใช้ผลิต face shield ส่งผลให้ผู้ผลิตต่างมุ่งหน้าเข้าหา Plaskolite ผู้ผลิตแผ่นเทอร์โมพลาสติกรายใหญ่ที่สุดในสหรัฐฯ
“เราแทบไม่มี face shield ขายกันในประเทศเลย เพราะซัพพลายไม่ได้อยู่ที่นี่ แต่เมื่อสถานการณ์โควิด-19 เกิดขึ้น การผลิตสินค้านี้จึงเป็นสิ่งจำเป็นเร่งด่วน” Mith Grindly ประธานกรรมการบริหาร Plaskolite กล่าว และว่า “เห็นได้ชัดว่าความต้องการนั้นเกินดุลกว่าสิ่งที่เราทำอยู่ในตอนนั้น ดังนั้น เราจึงเพิ่มไลน์การผลิตของเราเข้าไปในโรงงาน 2 แห่ง และเริ่มผลิตอย่างเร็วที่สุดเท่าที่เราทำได้”
ไม่กี่วันหลังจากนั้น เขาก็สามารถขยายไลน์การผลิตขึ้นได้ ในเวลานั้นนั่นเอง คำสั่งซื้อแผ่นป้องกันอะคริลิคใสก็พุ่งขึ้นมหาศาล โดยหนึ่งในออร์เดอร์ครั้งใหญ่ก็คือคำสั่งซื้อจาก Walmart ที่สั่งไปใช้กั้นระหว่างแคชเชียร์และลูกค้า หลังจากนั้นไม่ว่าจะเป็นร้านกาแฟและแม้แต่ร้านอาหารเล็กๆ ก็ต่างสั่งไปใช้เช่นกัน
ความต้องการที่ล้นหลามส่งผลให้ยอดคำสั่งซื้อเพิ่มขึ้นจากเดือนมีนาคมถึง 6 เท่า Grindley กล่าว “เราผลิตอย่างไม่ได้หยุดเลย”
Plaskolite ก่อตั้งขึ้นในปี 1950 สินค้าแรกๆ ที่เริ่มผลิตก็คือห่วงฮูลาฮูป และไม้ตีแมลงวัน แต่บริษัทก็เติบโตขึ้นจนกลายเป็นผู้นำในตลาดแผ่นอะคริลิคหรือที่เรียกว่า plexiglass และมีขนาดราว 4 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ
ปีที่ผ่านมา คาดการณ์ว่าบริษัทแห่งนี้ที่มีเจ้าของใหญ่เป็นมหาเศรษฐี Anthony Pritzer (ซึ่งเขายังเป็นเจ้าของ Pritzer Private Capital) มียอดขายราวๆ 650 ล้านเหรียญ
แต่ปัจจุบันด้วยดีมานด์ของวัสดุนี้ที่พุ่งทะยาน Plaskolite ที่มีโรงงานผลิต 10 แห่งซึ่งดำเนินการผลิต plexiglass แบบ 24/7 ชนิดที่เกือบเต็ม 100% ของกำลังการผลิต ซึ่งรวมแล้วการผลิตอะคริลิคใสคล้ายแก้วของ Plaskolite ต่อสัปดาห์นั้นสามารถนำไปสร้าง face shield ได้ถึง 3 ล้านชิ้น และนำไปผลิตเป็นแผ่นกั้นได้อีก 2 แสนชิ้น
ไม่เพียงเท่านั้น Plaskolite ยังมีงานในมือสำหรับนำไปผลิตเป็นทุกผลิตภัณฑ์อีกอย่างน้อย 15 สัปดาห์
“ดีมานด์ของ face shield จะเข้าสู่ระดับปกติในช่วงปลายปี” Grindley กล่าว อย่างไรก็ตาม เขาไม่มั่นใจว่าตลาดแผ่นอะคริลิคสำหรับป้องกันที่กำลังเฟื่องฟูในตอนนี้จะลดลงเมื่อไหร่ เพราะนอกจากดีมานด์ที่มาจากร้านอาหาร, ค้าปลีก และสำนักงานที่ค่อยๆ กลับมาเปิดให้บริการ Grindley ระบุว่ายังมีลูกค้าจากธุรกิจอื่นๆ ที่ไม่ค่อยเกี่ยวข้องซื้อไปใช้ด้วย
“ทุกๆ วันผมเข้ามาก็จะได้ยินว่ามีลูกค้ารายใหม่ๆ” เขากล่าว ทั้งนี้ ปัจจุบันบริษัทผลิตแผ่นกั้นชนิดใสที่ใช้กั้นระหว่างโต๊ะในร้านอาหาร, กั้นระหว่างคนขับรถบัสและผู้โดยสาร และยังใช้ติดตั้งเป็น “barrier stations” สำหรับนายจ้างที่ต้องการควบคุมอุณหภูมิของพนักงานก่อนเริ่มกะ
ผลิตภัณฑ์ดังกล่าวยังถูกนำไปปรับใช้ในกลุ่มค้าปลีก, กาสิโน และห้องพิจารณาคดี Grindley กล่าวว่าเขายังได้รับข้อเสนอสำหรับการนำแผ่นกั้นไปใช้ระหว่างที่นั่งในโรงภาพยนตร์, เครื่องบิน หรือแม้แต่สำนักงานทันตแพทย์ด้วย
“มันเติบโตอย่างบ้าคลั่ง” Jay Smith ผู้อำนวยการธุรกิจและรองประธาน Lucite International แห่ง Mitsubishi Chemical Corporation ผู้ผลิตสารประกอบเคมีที่ใช้ทำแก้วอะคริลิค กล่าว ซึ่งเป็นซัพพลายเออร์รายสำคัญของ Plaskolite
Smith กล่าวว่า การผลิตรถยนต์และการก่อสร้างแทบจะหยุดแบบเต็มรูปแบบแล้ว หลังจากตลาดเริ่มชะลอตัวลง ซึ่งส่งผลกระทบโดยตรงต่อบริษัทที่ส่งวัสดุให้อุตสาหกรรมเหล่านี้ แต่การเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็วก็มาเริ่มในปลายเดือนมีนาคม เมื่อ Grindley โทรมาบอก Smith ถึงดีมานด์อะคริลิคใสที่พุ่งสูงขึ้นมาก
“นั่นทำให้เรามั่นใจเลยว่านี่จะเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งสำคัญของตลาด” Smith กล่าว “ดังนั้น เราจึงเริ่มป้อนวัสดุเข้าสู่อุตสาหกรรมอย่างเร็วที่สุดเท่าที่เราจะทำได้” Smith กล่าว
อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ว่าทุกคนในอุตสาหกรรมจะเชื่อมั่นว่าการเติบโตของตลาด plexiglass จะอยู่นานเหนือการระบาด โดยผู้ผลิตสารเคมีพิเศษจากฝรั่งเศสอย่าง Altugus ระบุว่า ดีมานด์ที่เพิ่มขึ้นของแผ่นวันดุดังกล่าวนั้นเพียงพอที่จะช่วยชดเชยการลดลงของเซกเมนต์อื่นๆ เท่านั้น แต่ยังไม่เชื่อว่าตลาดมีความยั่งยืนพอที่จะรับประกันการลงทุนในสายการผลิตใหม่
“ผมเชื่อว่าดีมานด์ที่เราเห็นในวันนี้คือจุดสูงสุดแล้ว” Jean-Luc Béal ผู้บริหารระดับสูงของ Altuglas ระบุ
ขณะที่ผู้บริหารของ Plaskolite ไม่ได้กังวลเกี่ยวกับเรื่องดีมานด์ “ผมคิดว่าวิกฤตครั้งนี้เหมือนกับเหตุการณ์ 11 กันยายน และมาตรการความปลอดภัยต่างๆ ที่สนามบินในเหตุการณ์ครั้งนั้น ผมเห็นบางอย่างเหมือนกับตอนนี้” Grindley กล่าว
เขายังระบุอีกว่า การทำงานของบริษัทนั้นเข้าสู่รุ่นที่ 2 แล้ว ซึ่งก็คือการต่อยอดพัฒนาให้สินค้าสามารถต้านแบคทีเรียรวมถึงป้องกันรอยขีดข่วนได้
“พนักงานส่วนหน้ายังต้องการใช้มัน, ผู้บริโภคยังต้องการใช้มัน ดังนั้น ต่อไปนี่จะกลายเป็นสิ่งที่ผู้คนคุ้นเคย เพราะต้องใช้มันอยู่ตลอดเวลา” Grindley กล่าวทิ้งท้าย
แปลและเรียบเรียงจาก The Market For Plexiglass Is Booming–And The Nation's Largest Manufacturer Says It's Here To Stay