ในปี 2015 อาจเป็นปีของความก้าวหน้าด้านยานยนต์ขับเคลื่อนด้วยตัวเองที่น่าจับตา เมื่อศูนย์วิจัย Ames Research Center ของ NASA ร่วมมือกับ Nissan North America ทำการวิจัยและพัฒนารถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยตัวเอง ที่สามารถใช้งานบนถนนบนพื้นโลก และบนพื้นผิวของดาวอังคารได้
ความร่วมมือของทั้งสองฝ่ายจะใช้เวลา 5 ปี โดยวิศวกรจากองค์กรด้านอวกาศและบริษัทรถยนต์จะร่วมงานเพื่อสร้างเทคโนโลยีที่วิ่งได้บนพื้นพิภพและในอวกาศ ทาง Nissan ตั้งคาดหมายว่าในปี 2020 จะเผยโฉมยานยนต์ไร้คนขับ ที่มีความสามารถที่จะขับเคลื่อนได้ด้วยตัวเอง "ในทุกสถานการณ์" การแถลงความร่วมมือของทั้งสองฝ่ายในครั้งนี้ นับว่าเป็นจุดเปลี่ยนที่สำคัญของเทคโนโลยียานยนต์ขับเคลื่อนด้วยตนเอง ที่ทั้ง Google, BMW และ Mercedes-Benz ต่างเข้าสู่เวทีการแข่งขันพัฒนาด้านนี้ รถยนต์คันแรกนั้นคาดกันว่าจะได้รับการทดสอบที่ NASA ในปลายปี 2015 โดยศูนย์วิจัย Ames Research Center จะให้ความช่วยเหลือด้านการออกแบบ พัฒนา และทดสอบสมรรถนะว่าเป็นยานยนต์ที่ไม่ปล่อยมลภาวะต่อบรรยากาศโลก ขณะที่ทาง NASA นั้น ประสบความสำเร็จมาแล้วกับยานยนต์ที่ควบคุมจากทางไกล (เช่น Mars rover) ซึ่งทางซีอีโอนิสสัน Carlos Ghosn กล่าวว่า ในฐานะบริษัทผลิตรถยนต์มีโอกาสดีที่จะเรียนรู้ประสบการณ์การทำงานของ NASA ในด้านการสื่อสารระหว่างมนุษย์-เครื่องจักร ขณะเดียวกัน ประโยชน์ที่ NASA จะรับจากความร่วมมือครั้งนี้ ก็คือเทคโนโลยีความรู้ด้านยานยนต์ขับเคลื่อนด้วยตัวเองที่ Nissan กำลังพัฒนาอยู่ โดยทางบริษัทได้เปิดตัวรถยนต์ต้นแบบที่มีระบบควบคุมเครื่อง (เช่น พวงมาลัย เบรก และคันเร่ง) และระบบตรวจจับสภาพการจราจรซึ่งทำงานได้โดยอัตโนมัติแล้ว Pete Worden ผู้อำนวยการ Ames Research Center เปิดเผยว่า มีอุปสรรคกีดขวางมากมายบนพื้นผิวดาวอังคาร เช่น หินและหลุมอุกกาบาต เทคโนโลยีขับเคลื่อนตัวเองที่ก้าวหน้าเท่านั้นถึงจะผ่านไปได้ "เรามียานพาหนะที่ใช้งานบนดาวอังคารได้ แต่ระบบขับเคลื่อนด้วยตัวเองยังไม่สมบูรณ์ ถ้าหากต้องทำงานสำรวจอวกาศมากขึ้น ไปในที่ที่มีอันตรายมากขึ้นเรื่อยๆ เราต้องอาศัยระบบขับเคลื่อนด้วยตัวเองที่ก้าวหน้ากว่านี้" การวิจัยและพัฒนารถยนต์ขับเคลื่อนด้วยตนเองของทั้งสองหน่วยงานเพิ่งจะเริ่มต้น และทั้งคู่จะยังร่วมมือในงานค้นคว้าด้านจักรกลหุ่นยนต์ การติดต่อสื่อสารระหว่างมนุษย์-เครื่องจักร และอื่นๆ อีกต่อไปเรียบเรียงจาก NASA and Nissan Team Up to Build Self-Driving Vehicles for Earth and Mars โดย Alicia Adamczyk
