SoftBank ทุ่มทุน 940 ล้านเหรียญสหรัฐฯ ใน Nuro บริษัทจาก Silicon Valley สตาร์ทอัพรถไร้คนขับเดลิเวอรี่
รูปทรงเครื่องปิ้งขนมปัง โดยการลงทุนครั้งนี้ของ SoftBank นับว่าเป็นหนึ่งในรอบระดมทุนที่มีผู้ลงทุนรายเดียวครั้งใหญ่ที่สุดของวงการเทคโนโลยีขับเคลื่อนอัตโนมัติเชิงพาณิชย์
แปลและเรียบเรียงจาก SoftBank Gives Nuro’s Robo-Delivery Tech A Hefty $940 Million Boost โดย Alan Ohnsman กองบรรณาธิการ Forbes
บริษัท Nuro แถลงถึงการลงทุนจาก SoftBank ในรอบนี้ว่า เงินทุนที่ได้จะทำให้บริษัทสามารถขยายการบริการเดลิเวอรี่ด้วยยานพาหนะขับเคลื่อนอัตโนมัติไปยังพื้นที่ใหม่ๆ ได้มากขึ้น สามารถจับมือกับพันธมิตรเพิ่มเติม เพิ่มจำนวนรถอัตโนมัติ เร่งการพัฒนาเทคโนโลยี รวมถึงเพิ่มขนาดทีมงานได้อย่างมีนัยสำคัญ
Nuro ก่อตั้งโดย Dave Ferguson และ Jiajun “JZ” Zhu อดีตสมาชิกทีมพัฒนาโครงการรถยนต์ไร้คนขับของ Google ก่อนหน้านี้พวกเขาเคยได้รับเม็ดเงินลงทุนมูลค่า 92 ล้านเหรียญมาแล้วจากกองทุนอย่าง Greylock Partners และ Gaorong Capital เมื่อรวมกับเงินทุนรอบนี้จึงทำให้สตาร์ทอัพน้องใหม่รายนี้ระดมทุนรวมได้มากกว่า 1 พันล้านเหรียญสหรัฐฯ
“เราใช้เวลา 2 ปีครึ่งที่ผ่านมาในการสร้างทีมงานที่มหัศจรรย์ และได้เปิดบริการเดลิเวอรี่ด้วยรถไร้คนขับ ได้ร่วมงานกับพันธมิตรที่เหลือเชื่อ ทั้งยังได้สร้างเทคโนโลยีที่ช่วยพัฒนาพื้นฐานการใช้ชีวิตประจำวันของคน” Ferguson กล่าวในแถลงการณ์ “การร่วมเป็นพันธมิตรครั้งนี้ให้โอกาสเราในการก้าวไปสู่วิสัยทัศน์ด้านการค้าในชุมชน และการขยายเทคโนโลยีของเราให้กว้างขวางยิ่งขึ้น”
รถบรรทุกและโลจิสติกส์นั้นกลายมาเป็นตลาดขนาดใหญ่สำหรับการพัฒนาเทคโนโลยีพาหนะไร้คนขับ เนื่องจากการสร้างระบบยานพาหนะไร้คนขับสำหรับขนส่งคนนั้นมีความท้าทายสูงกว่าที่ผู้สนับสนุนหลายรายคาดไว้
หลังจากที่ช่วงปลายปี 2018 ข่าวเกี่ยวกับการลงทุนขนาดใหญ่ในเทคสตาร์ทอัพด้านรถยนต์ขับเคลื่อนอัตโนมัติเริ่มจะแผ่วลงไป ดีลลงทุนใน Nuro ครั้งนี้เรียกได้ว่าเป็นการจุดระเบิดความน่าสนใจของวงการอีกครั้ง และเป็นดีลที่เกิดขึ้นมาติดๆ กับข่าวการลงทุนมูลค่า 530 ล้านเหรียญในบริษัท Aurora อีกหนึ่งสตาร์ทอัพพาหนะขับเคลื่อนอัตโนมัติ ซึ่งก่อตั้งโดย Chris Urmson อดีตเพื่อนร่วมงานของ Ferguson และ Zhu ที่ Google
จุดประสงค์ของ Nuro สตาร์ทอัพรถไร้คนขับเดลิเวอรี่ แห่งนี้ แตกต่างจากบริษัทอย่าง TuSimple, Embark หรือแม้แต่ Waymo ของ Alphabet Inc. ซึ่งเน้นโปรเจ็กต์พัฒนารถขับเคลื่อนอัตโนมัติที่สามารถเดินทางระยะไกลได้ Nuro นั้นมุ่งเน้นการพัฒนารถขับเคลื่อนอัตโนมัติขนาดเล็กกว่ารถปกติครึ่งหนึ่ง เพื่อใช้ในบริการเดลิเวอรี่ต้นทุนต่ำในวงพื้นที่ที่แคบกว่า
https://www.youtube.com/watch?time_continue=118&v=XKXbacNQGI8
บริษัทเริ่มทดสอบบริการ Nuro ไปเมื่อปีก่อน โดยรับบริการจัดส่งสินค้าจากซูเปอร์มาร์เก็ต อาหาร และผลิตภัณฑ์อื่นๆ บริษัทยังได้เป็นพันธมิตรกับ Kroger เพื่อทดลองส่งสินค้าอุปโภคบริโภค และยังเซ็นสัญญาอนุญาตใช้เทคโนโลยีนี้ให้กับ Ike บริษัทรถบรรทุกส่งของ
“ทีมงานระดับโลกของ Nuro สามารถยกระดับเทคโนโลยีพาหนะไร้คนขับจากในห้องวิจัยออกมาสู่ถนนจริงได้สำเร็จ” Michael Ronen พาร์ทเนอร์บริหารของ SoftBank Investment Advisers กล่าว “ในเวลาเพียง 2 ปี Dave และ Jiajun พร้อมกับทีมงานสามารถพัฒนา Nuro ให้เติบโตจากภาพคอนเซปท์กลายเป็นธุรกิจของจริงที่ใช้หุ่นยนต์เชื่อมต่อร้านค้าเข้ากับลูกค้า”
ยานยนต์เดลิเวอรี่ขนาดเล็กของ Nuro นั้นใช้อุปกรณ์เซนเซอร์ขั้นสูงแบบเดียวกับ Waymo และ Cruise ในเครือ GM อุปกรณ์นี้ใช้ระบบเลเซอร์ Lidar เพื่อประมวลภาพความละเอียดสูง 3 มิติ รวมถึงกล้องและเรดาร์ขั้นสูง
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโมเดลธุรกิจของ Nuro ไม่จำเป็นต้องใช้ศักยภาพในระดับเดียวกับรถยนต์สำหรับวิ่งระยะไกล บริษัทจึงใช้ฮาร์ดแวร์ที่ต้นทุนต่ำกว่าได้ รวมถึงการใช้พาหนะนี้เพื่อส่งของมิใช่ขนส่งคน จึงใช้วัสดุน้อยกว่าในการสร้าง และไม่ต้องใส่อุปกรณ์ความปลอดภัย เช่น ถุงลมนิรภัย เข็มขัดนิรภัย ฯลฯ